Основоположником анимистической теории происхождения религии является выдающийся английский этнограф, культуролог, исследователь религиозных обрядов и церемоний (Э.Б. Тайлор, 1832-1917).
По определению Э.Б. Тайлора, анимизм - это первобытное представление о душе и духовных сущностях.
Э.Б. Тайлор оспаривал мнение отдельных культурологов, считающих, что в первобытных обществах не имеется религий. Обнаруженные им в самых примитивных обществах верования он считает зачатками религий. Ученый писал, что каждое племя, упоминаемое в истории или известное нам по древним памятникам, безусловно, обладало минимумом религиозности. Верование в духовных существ обнаруживается у всех примитивных обществ, которые удалось узнать ближе.