Патопсихология - одна из самых старых и важнейших составляющих медицинской психологии, сводится к определению структуры нарушений познавательных процессов, закономерностей их распада в сопоставлении с нормой в понятиях современной психологии, диагностике особенностей личности, поведения, общения и адаптации к изменяющимся условиям функционирования, защитных приспособительных механизмов личности в связи с психическими расстройствами.
Основная цель патопсихологии - диагностика изменений психики человека по отношению к норме.
Психопатология - сугубо медицинская наука, один из разделов психиатрии, изучающей признаки психических расстройств в динамике. В отличие от патопсихологии в основном оперирует клиническими понятиями этиология (причина возникновения), патогенез (механизм возникновения), симптом1 синдром и диагноз (нозологической формы психического расстройства, ее тяжесть и течение, обоснование патогеничной терапии и т.д.) и использует общепатологические клинические критерии (возникновение и исход болезни).
Общее для них - выявление характерных признаков того или иного нарушения психической сферы (симптоматика), их закономерного сочетания, обусловленного единым патогенезом, т.е. синдромом.
Следовательно, патопсихология является основой диагностического процесса в психопатологии. С учетом этого медицинскому психологу необходимо иметь понятия и дифиниции (определения) методологии диагностики и клиники психических расстройств.