Отдельные способности не могут существовать сами по себе и независимо друг от друга. Каждая способность изменяется, приобретает качественно иной характер в зависимости от степени развития других способностей. Качественная характеристика способностей предполагает выявление отличий между людьми в различных областях деятельности. Качественные различия способностей выражаются в том, что даже пианистические способности у разных людей качественно различны: из двух пианистов каждый будет одарён по-своему. В то же время, абстрагируясь от качественного своеобразия сочетания различных способностей к отдельным видам деятельности, можно отметить, что каждая способность имеет различную силу, выраженность, уровень, т. е. имеет количественную характеристику, показывающую, в какой мере развиты они у данного человека по сравнению с другими людьми.
Количественная характеристика способностей - необходимая процедура при решении широкого круга проблем. Так, уже в школьной практике имеется настоятельная потребность ранжирования детей по способностям, в соответствии с которыми применяются разные типы обучения; выявления задержек умственного развития, с одной стороны, и одарённости, с другой; учебные и профессиональные консультации, отбор в специализированные и профессиональные школы и пр. Всё это требует определения количественных показателей выраженности той или иной способности и сравнения их между собой.
В качестве способа измерения способностей используются различные тесты. Корни тестирования теряются в древности. Так, уже в Древнем Египте к обучению искусству жреца допускали только того, кто был способен выдержать систему определённых испытаний. Вначале «кандидат в жрецы» проходил собеседование, где выяснялись его биографические данные, уровень образования, внешность, умение вести беседу. Затем проверялось умение трудиться, слушать, молчать, проводилось испытание водой, огнем, пребыванием в мрачных подземельях. Все это дополнялось угрозой смерти тем, кто не уверен, что выдержит все тяготы длительного образования.
С конца прошлого столетия для оценки способностей стали использовать различные стандартные психологические пробы, которые нередко сводились к вычислению показателя умственной одарённости - коэффициента интеллектуальности (IQ). Он был привлекателен исследователям тем, что позволял количественно, в цифрах выразить уровень интеллектуального развития. В ходе тестирования испытуемому на специальном бланке предлагалось установить логические отношения классификации, аналогии, обобщения и пр. между терминами и понятиями, из которых составлены задачи теста. Задачи также могут строиться из рисунков, геометрических фигур. Некоторые задания предполагают составление представленных деталей изображения предмета, геометрической фигуры, сбор из кубиков с разноокрашенными сторонами заданного рисунка, нахождение выхода из лабиринта и т. п. Обычно отельные тесты сводятся в батарею тестов, нарастая по сложности. В качестве примеров заданий подобных тестов можно привести следующие:
1. Из пяти предложенных слов выбрать два, имеющие наибольшую связь с обобщающим словом: Сад: растение, садовник, собака, забор, земля.
2. Из пяти слов выбрать одно, наиболее непохожее на все остальные:
Лист, почка, кора, чешуя, сук.
3. Сделать умозаключение и определить отношение (большеменьше) двух величин в знаменателе:
А больше Б в 4 раза
Б меньше В в 3 раза
В ? А
4. Выбрать слово в соответствии с предложенным отношением: «Дом» так относится к «комнате», как «дерево» к:
а) лесу, в) растению, с) листу.
Успешность испытуемого определяется числом правильно выполненных задач (с учетом затраченного времени), по которому выводится коэффициент интеллектуальности.
В дальнейшем в показатели интеллектуальности были введены результаты тестов по некоторым познавательным процессам (восприятию, памяти, воображению). Коэффициент интеллектуальности Гёте был равен 200, а Эйнштейна - 180. Использование суммарного показателя интеллекта скрывает индивидуальные различия по отдельным тестам, хотя человек может иметь высокие показатели по вербальному и низкие по числовому тесту, и наоборот. Но измерить интеллектуальную одарённость при помощи стандартных тестов на интеллект нельзя, так как они измеряют лишь усвоенные знания, тогда как одарённость выходит за эти пределы.
Однако в связи с тем, что большинство тестов интеллекта в основном измеряли вербальные способности и в какой-то мере способность оперировать числовыми, абстрактными и другими символическими отношениями, вскоре стала очевидна их ограниченность в определении способностей к различным видам деятельности. В настоящее время тесты определения способностей носят комплексный характер. Так, например, службой занятости США для использования в государственных учреждениях рекомендуется батарея следующих субтестов.
- Общие способности к обучению. Определяется сложением показателей трёх тестов, использовавшихся для измерения других факторов (словарного, арифметического мышления, восприятия трёхмерного пространства).
- Вербальные способности. Измеряется словарным тестом, в котором испытуемый должен указать, какое из двух слов в каждом наборе имеет то же или противоположное значение.
- Числовые способности. Включает тесты на вычисления и арифметическое мышление.
- Пространственные способности. Измеряется тестом восприятия трехмерного пространства, включающим способность понимать двухмерные отображения трехмерных объектов и представлять результат движения в трёх измерениях.
- Восприятие формы. Измеряется двумя тестами, в которых испытуемый сопоставляет чертежи деталей и геометрические формы.
- Мысленное восприятие. Аналогичен пятому, но сопоставляются названия, а не чертежи или формы.
- Двигательная координация. Измеряется простым тестом типа «бумага-карандаш», в котором испытуемый делает в сериях квадратов определенные пометки карандашом.
- Пальцевая моторика. Два теста, в которых испытуемый соединяет и разъединяет соответственно заклёпки и шайбы.
- Ручная моторика. Два теста, в которых испытуемый перемещает и переворачивает фишки на столе, где находится доска.
Основной недостаток любого теста, в том числе и на определение уровня способностей, заключается в том, что получаемая информация свидетельствует лишь об уровне подготовки, о знаниях, умениях, навыках, о развитии профессионально важных качеств об отношении к обследованию и т. п. Хотя эти показатели и являются с определённой степенью вероятности основанием для прогнозирования успеха в деятельности, сущность способности всё-таки остается невыясненной. Более строгая характеристика способностей может основываться на многостороннем анализе показателей в достаточно длительной динамике, в продолжительной деятельности, в различных условиях, способствующих полному раскрытию личности.
Именно на это указывал Л. С. Выготский, подчеркивая, что если ребёнок не решает предложенной ему задачи, то этот факт сам по себе еще ничего не говорит о его способностях. Развитие ребёнка происходит в процессе обучения его взрослыми, и то, что ребёнок не может сделать самостоятельно, он вполне может сделать с помощью взрослых, научившись через какое-то время делать это сам. Исходя из данного положения, Л. С. Выготский предложил проводить исследование как минимум дважды: первый раз, выясняя, как ребенок решает задачу самостоятельно, а второй - как с помощью взрослого. Оценка способностей ребенка, производимая по расхождению между результатами его самостоятельного решения и решения с помощью взрослого, была названа Л. С. Выготским зоной ближайшего развития.