Этьен Жильсон (1884—1978 гг.) — французский религиозный философ, неотомист. Директор Папского института средневековых исследований в Торонто (Канада). Учился в католическом колледже, затем в лицее Генриха IV в Париже. Закончил отделение словесности в Сорбонне. После защиты докторской диссертации работал преподавателем в университете г. Лилля. В годы I Мировой войны был призван в армию, попал в плен. После войны работал профессором университета в Страсбурге, в 1926—1932 годах возглавил кафедру средневековой философии в Сорбонне. В 1929 году основал Папский институт средневековых исследований в Торонто и возглавил его. Многие годы читал лекции в университетах США. В 1947 г. был избран членом Французской Академии. Был сторонником президента Франции Ш. де Голля, а в 1947—1948 гг. — сенатором Франции. Автор около 700 научных работ, в том числе более 60 книг. Основные сочинения; «Философия св. Бонавенту-ры», «Св. Фома Аквинский», «Дух средневековой философии», «Томизм. Введение в философию Фомы Аквинского», «Христианство и философия», «Метаморфозы Божьего града», «История христианской философии» и др.
Э. Жильсон считает, что духовный потенциал томизма, возникшего в средние века, не исчерпан и в настоящее время, он актуален сегодня и будет актуален в будущем. Для решения проблем веры нам никогда не избежать встреч со святым Фомой Аквинским и его трудами. Э. Жильсон называет томизм философией будущего. Для этого необходимо обновление теологии и философии Фомы Аквинского. Как мы уже отмечали, Э. Жильсон в полном соответствии с учением Фомы Аквинского считает философию служанкой богословия, а для того, чтобы она служила, она не должна быть уничтожена. Надо модернизировать томизм, ибо истина — это не мраморная доска.
Э. Жильсон вводит в томизм элементы экзистенциализма, в частности, отмечает, что божественное бытие — это «чистое существование (экзистенция)». Он утверждает, что все наделённые материальным бытием вещи каким-то образом причастны к нематериальное™, так как их существование — результат акта божественного творения. Если предположить, что Вселенная чисто материальна, лишена всякого разумного начала, она уже по определению была бы непроницаема для духа. Жильсон считал, что экзистенция вещей недоступна чувственному познанию. Действительное существование — это лишь существование единичного, и такое единичное существование ускользает от разума, поскольку он ориентирован на познание общего. Тайна томизма, по Жильсону, как раз и заключается в том, что постижение истины возможно в высшем синтезе рационального познания и веры. Гармония разума и веры как один из постулатов томизма несомненна и выступает как необходимое требование самого разума. Философия и теология семантически не противостоят друг другу, они идут к одному и тому же, но функционально они несводимы друг к другу. Теология, по мнению Э. Жильсона — это не наука, превосходящая другие науки, — это вненаучный и внерациональный способ постижения истины посредством интуитивного схватывания содержания божественного откровения. Философ выделяет два вида истин;
- истины, не допускающие постижение разумом (то есть иррациональные). Среди таких истин он называет бытие Божье, бессмертие души, божественные атрибуты; вечность, всемогущество и др. Они явлены в божественном откровении, но постигаются с помощью разума;
- истины, содержащиеся в религиозных догматах, которые по самому существу своему, как утверждает Жильсон, находятся вне пределов досягаемости для науки, ибо богопознание находится вне пределов объектсубъектной процедуры. Среди таких истин — доктрина Ф. Аквинского о непознаваемости Бога, запрещающая представлять Бога как некоторый предмет и даже образ и вообще не допускающая любых представлений о Боге.
Ещё при работе над докторской диссертацией «Свобода у Декарта и богословие» Э. Жильсон открыл для себя философию Ф. Аквинского и пришёл к выводу об оригинальность трактовки последним проблемы бытия по сравнению со всеми предшествующими мыслителями. Эта оригинальность состоит в признании примата существования перед сущностью, которые соотносятся как акт и потенция. В то время как самые выдающиеся мыслители и даже многие философы Нового времени рассматривали и изучали лишь сущности, а представители экзистенциализма сосредоточивают своё внимание на исследовании существования, Фома Аквинский рассматривал и то, и другое, и сущность, и существование, и их несводимость друг к другу. Жильсон утверждал, что любое понятие относится лишь к сущности, поэтому принципиально не может существовать понятие бытия; бытие познаётся, когда мы переходим от понятия какой-либо вещи к суждению о существовании этой вещи. Поэтому недостижимо непосредственное познание бытия. Жильсон считает, что отличие религиозной философии от теологии заключается не в том, что существуют истины, которые возможно познать только благодаря божественному откровению, а в том, что истины, основанные на разуме, исторически были углублены и сохранены благодаря откровению. Такими истинами христианской философии являются существование Бога, свобода божественного и человеческого действия.
Задачей неотомизма Жильсон считает преобразование в новых исторических условиях наследия Фомы Аквинского и других классиков средневековой теологии. Он сам демонстрирует образцы такого преобразования и адаптации учений Фомы Аквинского и Бонавентуры.
В своих исследованиях Жильсон обратил внимание на различие между христианским Богом как Богом религии и «философским Богом», то есть образом Бога в нерелигиозной философии. Эту проблему он исследовал в книге «Бог и философия». В европейской философской традиции меняются представления о Боге. Так, в античной философии, которая характеризовалась признанием политеизма, боги рассматривались как личности (Зевс, Гера, Аполлон и др.) и как природные стихии (Океан, Небо и т. д.). Они подобны человеку; любят и ненавидят, рождаются и умирают. В политеизме устанавливается иерархическая субординация богов. В философско-теологической доктрине Августина боги описаны в терминах философии Платона. Августин преклоняется перед религиозным началом, хотя у самого Платона боги ниже «Эйдоса» — идеи, которая более божественна, нежели сами боги. Новый этап развития представлений о Боге — синтез философии Аристотеля и теологии Фомы Аквинского — это кульминация представлений о Боге. В Новое время наступает упадок, философия, стремясь избавиться от подчинения теологии, пытается самостоятельно обосновать философскую идею Бога. Жильсон подробно анализирует пути и методы конструирования идеи Бога, например, в философии Р. Декарта. Бог в понимании Декарта — это своеобразный автор природы. Между тем христианский Бог не может, по мнению Жильсона, быть сведен к каким-то ограниченным функциям.
Э. Жильсон относится к классикам неотомизма. В новых исторических условиях он защищает классический томизм, объявляя его актуальным в прошлом, настоящем и будущем, и одновременно пытается модернизировать его, приспособив к новым социально-политическим реалиям.