Предмет бихевиоризма - это поведение человека - это все поступки, слова, действия, как приобретенные, так и врожденные.
Поведение с точки зрения бихевиористов - это всякая реакция в ответ на внешний стимул, посредством которой индивид приспосабливается к внешней среде. Это любая реакция, в том числе и сосудистая и выделение секрета железой.
С точки зрения бихевиоризма личность - это опыт, который человек приобретает в течение жизни, - это набор изучаемых моделей поведения.
Сторонники бихивеоризма рассматривают человеческое поведение с позиции формирования его под влиянием внешнего окружения. Они считают, что поведение человека формирует его окружение (социальная среда), а не внутренние структуры и процессы, происходящие внутри человека.
На работы Уотсона и основные идеи бихевиоризма сильно повлияло открытие русским физиологом И.П. Павловым классических условных рефлексов. Павловым было описано то, что в современной психологии называется классическим или Павловским научением. Это научение по ассоциации, при котором организм устанавливает связи между разными стимулами. При таком научении нейтральный стимул (звонок) сигнализирующий о безусловном стимуле, вызывает реакцию предшествующую безусловному стимулу (слюну). Безусловный стимул - это стимул, который автоматически, естественным образом вызывает реакцию без ее специальной выработки. Безусловные рефлексы - это врожденные рефлексы, например, безусловный раздражитель пища вызывает безусловный реакцию - слюноотделение. При сочетании безусловного стимула (пищи) с изначально нейтральным стимулом (звонком) у животного вырабатывается условный рефлекс, в данном случае слюноотделение в ответ на звонок.
Во многом под влиянием работ Павлова Уотсон заявил, что наблюдение над поведением может быть описано в форме стимулов (S) и реакций (R). Уотсон полагал, что простая схема S - R вполне пригодна для описания наблюдаемого поведения. Задача психологии - по стимулам предугадывать реакции, по реакциям определять на какие стимулы они возникли. Люди, как сказал Уотсон, - продукт их опыта и их поведение может управляться полностью, при помощи управления их окружающей средой.
Основная задача бихевиоризма с точки зрения Уотсона - наблюдение за поведением человека с целью:
- в каждом данном случае при данном стимуле (ситуации) определить какая будет реакция;
- в случае данной реакции определить, какой ситуацией она вызвана.
Основная формула бихевиоризма - R = f S.
Уотсон выделял следующие реакции в поведении:
- наружные или видимые приобретенные - двигательные навыки - мытье полов, игра в футбол;
- внутренние или скрытые приобретенные (мышечные или внешняя речь);
- наружные (видимые) наследственные (чихание, мигание);
- внутренние (скрытые) наследственные реакции (работа желез внутренней секреции, изменения в кровообращении).
Уотсон полагал, что число врожденных реакций, необходимых для приспособления организма не велико, поэтому поведение человека является результатом обучения. Навыки и обучение - главная проблема бихевиоризма.
Навык - индивидуально приобретенное или заученное действие. Процесс приобретения навыков и научение в бихевиоризме трактуется механистически.