В бихевиористстком (поведенческом) подходе фактически ставится под вопрос необходимость понятия «личность». Представители теории убеждены, что человек не наследует личностных свойств. Личность порождается воздействиями окружающей среды. Реагируя на эти внешние воздействия, человек обучается, т.е. приобретает навыки поведения в среде, а также определенные рефлексивные реакции. Другими словами, человек рассматривается бихевиористами как чистый лист бумаги, на котором с помощью специально составленной программы подкреплений и наказаний за выполненный им поведенческий акт можно «нарисовать» личность с любыми свойствами.
«Я гарантирую, что, выбрав наугад ребенка, могу сделать его специалистом любого профиля - врачом, адвокатом, художником, торговцем, даже нищим или вором-карманником - независимо от его склонностей и способностей, рода занятий и расовой принадлежности его предков», - писал в своей книге «Бихевиоризм» основатель подхода Дж. Уотсон.
Он был уверен, что такой тотальный контроль за поведением человека позволит воспитать в нем личность, на которую всегда будет запрос со стороны семьи и общества. Этот подход к исследованию и формированию личности мало чем отличался от стратегии научения животных в виде жесткой дрессировки. Чего стоят лишь советы автора родителям, основанные на идеях бихевиоризма: детей нельзя обнимать, целовать, сажать к себе на колени, допускать сентиментальность в обращении с ними. Самое большее, что допускается, - это погладить ребенка по головке, если тому удалось выполнить выданное ранее задание.
Появлению бихевиоризма способствовали учение И. Павлова об условных рефлексах, законы научения Э. Торндайка, открытие В. Бехтеревым сочетательных рефлексов, отдельные работы представителей функционализма в психологии. Кроме того, бихевиоризм был продиктован самими социальными условиями: жизнь требовала выхода результатов теоретических исследований в психологии за пороги университетских городков. «Психолог. Принимает круглосуточно» - на эти привлекательные дверные вывески работал прагматический механизм бихевиоризма.