Интерес к человеческому поведению, к взаимовлиянию людей в обществе пробудился очень рано. Наблюдения за фактами взаимодействия между индивидами, зафиксированные в трудах мыслителей многих веков, были той основой, на которой в дальнейшем возникла социальная психология. В течение длительного периода социально–психологические взгляды разрабатывались в рамках различных философских учений.
Элементы социальной психологии складывались и внутри конкретных наук — в психологии, социологии, антропологии, этнографии, криминологии, языкознании.
В целом в истории социальной психологии можно выделить три периода:
- I период — период накопления знаний в сферах философии и общей психологии (VI в. до н.э. — середина XIX в.).
- II период — период выделения описательной социальной психологии из философии (социологии) в самостоятельную область знания (50 — 60–е годы XIX в. — 20-е годы XX в.).
- III период — период оформления социальной психологии в экспериментальную науку (20-е годы XX в.) и ее современного развития.
Ко второй половине XIX в. относятся первые попытки создания самостоятельных социально–психологических концепций: «психология народов» (М. Лацарус, Х. Штейндаль, В. Вундт), «психология масс» (С. Селье, Г. Лебон), теория инстинктов социального поведения (У. Мак-Дугалл).
Началом существования социальной психологии как особой дисциплины считается 1908 г., когда одновременно появились работы английского психолога У. Мак-Дугалла и американского социолога Э. Росса, в названиях, которых содержался термин «социальная психология».
После Первой мировой войны в США и в других странах велась разработка социально-психологических проблем в производстве, армии, пропаганде и т.п., а также общих методологических принципов построения социальной психологии как экспериментальной науки. Однако социальная психология, в которой ведущую роль играл метод лабораторного эксперимента, сделала чрезмерный акцент на малой группе. Это привело к недооценке теоретических и мировоззренческих аспектов социальной психологии, игнорированию реальных социальных проблем, утрате «социального контекста».
В период 30-х годов ХХ в., т. е. во время наибольшего бума экспериментальных исследований, теоретические работы вообще были непопулярны, малочисленны, но продолжали существовать. В основном они концентрируются вокруг четырех направлений: бихевиоризма, психоанализа, так называемых когнитивных теорий и интеракционизма. Из четырех названных направлений три представляют собой социально-психологические варианты основных течений психологической мысли, а четвертое направление (интеракционизм) представляет социологический источник.
В конце 50-х — начале 60-х годов начались дискуссии о судьбах социальной психологии. Основная полемика касалась двух вопросов:
- понимания предмета социальной психологии и соответственно круга ее задач;
- соотношения социальной психологии с психологией, с одной стороны, и социологией — с другой.
Отечественная социальная психология открывает свою новейшую историю с 1962 г., когда открылась первая в стране лаборатория социальной психологии при отделении психологии Ленинградского университета. Начиная с этой даты, а особенно в последние годы, увеличился поток литературы социально-психологического содержания. Возросло, несомненно, количество переводных изданий стран западной Европы и США.