Наиболее общая, но меткая характеристика становления психологических знаний выражена в словах Г. Эббингауза (Германия):
«Психология имеет огромную предысторию и очень короткую историю».
История психологии - это по существу история развития взгляда человечества на мир и на смысл жизни. Человек обречен на поиск смысла жизни, без которого он не сумел бы выжить как вид. Выживание отвергает пассивность, противопоставляя ей готовность к созиданию. И человек находил этот смысл в зависимости от того, какие общественно-экономические отношения и социальные процессы господствовали в данный конкретный период развития.
Психологи выдвигают различные классификационные схемы процесса развития психологии как науки. Большинство из них в основу классификации кладут критерий доминирующих взглядов на мир, характерных для того или иного периода развития человечества. Эти взгляды изменялись от позиции неприкасаемости и непознаваемости души до неограниченного проникновения в ее утонченные структуры. Условно можно выделить четыре этапа: «Душа», «Сознание», «Поведение», «Акме».
Становление психологии постоянно сопровождалось противостоянием взглядов на соотношение материи и сознания, души и тела. В соответствии с этим критерием в динамике формирования психологического знания можно выделить два периода:
- вызревания психологии в недрах смежных научных дисциплин (IV в. до н. э. - сер. XIX в.);
- становления психологии как самостоятельной дисциплины (сер. XIX-XXI в.).
Этап 1 «Душа» (V в. до н.э. - XVII в. и. э.) - Примитивное психологическое знание с господствующим понятием души.
Этап 2 «Сознание» (сер. XVII - XIX в.) - В понятие «сознание» включалась способность человека мыслить, чувствовать и желать.
Этап 3 «Поведение» (сер. XIX - нач. X X в.) - Основные интересы психологии сосредоточились на поведении человека, его поступках и реакциях на сигналы различной природы.
Этап 4 «Акме» (нач. XX - XXI в.) - Психологическое сопровождение труда и жизни человека с целью достижения вершин его потенциальных возможностей.
Очевидно, что первый период включает два первых этапа становления психологии, выделенных согласно критерию доминирующих взглядов, а второй - два последних.