В характеристиках роли внимания в жизни человека часто ссылаются на образное высказывание К. Д. Ушинского:
«...Внимание есть именно та дверь, через которую проходит все, что только входит в душу человека из внешнего мира».
А вот мнение французского биолога Ж. Кювье:
«Гений — это прежде всего внимание».
Столь высокие оценки внимания станут более понятными, если указать определение внимания.
Внимание — это направленность и сосредоточенность познавательной активности человека на каких-либо предметах, явлениях, связях действительности.
Направленность понимается как избирательный характер познавательной активности, как преднамеренный или непреднамеренный выбор объекта, явления, отношения, соответствующего интересам и задачам субъекта. Сосредоточенность — это концентрация внимания на выбранном содержании, приводящая к более отчетливому и глубокому его отражению.
Проявляясь в психических процессах — сенсорных, мыслительных, мнемических, внимание «не имеет своего отдельного, специфического продукта» (П. Я. Гальперин) , в виде, например, образа или понятия. Оно обеспечивает качество этих процессов. Наряду с этим во внимании указанные процессы, как уже отмечалось, интегрируются. Ведь многие жизненные задачи (в отличие от большинства экспериментальных) требуют совместной работы и восприятия, и мышления, и припоминания, и воображения. Так, школьник, решающий геометрическую задачу, читает текст задачи и рассматривает чертеж (восприятие), углубляется в анализ ее условий и требований (мышление), припоминает известные ему теоремы, свойства и отношения (память), выдвигает гипотезы (что не обходится без воображения), проверяет их (опять мышление). При этом данные звенья умственной активности «переплетаются» между собой, проникают друг в друга. И тут внимание, относясь то к одному познавательному процессу, то к другому, соединяет их на основе соотношений, существующих между условиями и требованиями задачи.
Еще один важный момент заключается в том, что человек обращает внимание не только на окружающий мир, на природную, техническую и социальную действительность, но и на самого себя, на собственные ощущения, собственные образы и мысли, чувства и стремления.
На основе отношения к сознанию и воле различаются виды внимания — непроизвольное и произвольное.
Непроизвольное внимание (присущее также и животным) не связано с формированием осознанной цели, волевым усилием или решением задачи. Привлекает внимание все новое, необычное, яркое, неожиданное. Данный вид внимания проявляется также как реакция на исчезновение раздражителя, на возникновение движения и его прекращение, на изменение предметов по величине, форме, цвету, на всевозможные контрасты, на перемены в поведении и внешности людей, на изменения в собственных состояниях. Непроизвольно привлекает к себе внимание внезапное прекращение работы прибора, неожиданное изменение освещенности, цифра среди букв, женщина в мужской компании, студент, пришедший на занятия в выходном костюме...
Для того чтобы наши далекие предки и животные могли выжить, жизненно важные сигналы, в том числе обозначавшие опасного врага, должны были прерывать прежнюю активность и обращать на себя внимание. Как отметил представитель когнитивной психологии У. Найссер, «плата за "ложную тревогу" обычно невелика, в то время как неспособность обнаружить важный стимул может оказаться роковой» . Всегда существовала и существует необходимость быстро ориентироваться и перестраивать поведение в изменяющемся мире.
Рассматриваемый вид внимания соотносится с понятием об ориентировочном рефлексе (рефлексе «Что такое?» по И. П. Павлову), с феноменом фигуры и фона (гештальтпсихология). Интересно, что У. Найссер связывает его с понятиями «бдительность» и «предвнимание» — на том основании, что сначала не требуется тщательного различения сигналов, нужно только «переключение внимания на тот участок среды, откуда поступил потенциально важный стимул».
Основной характеристикой произвольного внимания является его связь с сознательно поставленными целями, с формулированием и решением задач, с волевым усилием. Если непроизвольное внимание соотносится с непосредственным интересом, то произвольное — с опосредствованным («Непосредственно эта работа мне неинтересна, но она — в моих интересах»). Процесс достижения некоторой цели (решения задачи) может быть непривлекательным для субъекта, но привлекательной является цель. В силу тех или иных обстоятельств она должна быть достигнута, поэтому необходимо проявить волевые усилия, мобилизовать активность.
Человек к концу дня очень устал, но все же берется за работу, которая должна быть выполнена именно сегодня. Школьник начинает решать задачу, хотя он с большим удовольствием погонял бы мяч с друзьями. Произвольному вниманию сопутствуют осознание ситуативной необходимости выполнения задания, понимание значения деятельности, желание достичь успеха, стремление избежать неприятностей, которые наступят, если нечто не будет сделано.
Произвольное внимание, формируясь на основе непроизвольного, является специфически человеческим видом внимания, производным от трудовой деятельности. Оно — результат включенности человека в систему социальных отношений, приобщения его к культуре, результат воспитания и при определенных условиях — самовоспитания.
Поскольку существует механизм сдвига мотива на цель, интерес к результату деятельности может сделать привлекательными сами действия. Это означает вместе с тем, что внимание, будучи сначала произвольным, через некоторое время может стать непроизвольным. В связи с этим некоторые специалисты выделяют третий вид внимания — послепроизвольное. Читатель сначала без желания, под влиянием внешних обстоятельств взялся за чтение книги (внимание произвольное). Однако через некоторое время втянулся, книга оказалась интересной, и теперь уже никакие волевые усилия не нужны. Разве с нами в школьные годы не бывало так, что мы заставляли себя приняться за домашнюю задачу, а потом увлекались ею и с удовольствием, без всякого волевого напряжения решали? Эта форма внимания, по Н.Ф.Добрынину, «не может быть сведена просто к непроизвольному вниманию, ибо она есть результат сознательно поставленных нами себе целей. Но она не требует непрерывных волевых усилий, а следовательно, не утомляет нас».
Что же касается возрастной динамики соотношения непроизвольного и произвольного внимания, то тут можно отметить следующее. Первоначально ребенку свойствен, конечно, только первый вид внимания. Повышение интереса к окружающим предметам в середине первого года жизни, а также манипулирование ими приводят к развитию ориентировочно-исследовательской активности. На 2—3-м году жизни внимание ребенка начинает подчиняться решению предметно-действенных задач. Появляются зачатки произвольного внимания, которое развивается далее под влиянием игровой деятельности и бытовых взаимодействий ребенка. Тем не менее непроизвольное внймание преобладает еще на первых порах школьной жизни. Доминирование произвольного внимания — одно из новообразований личности младшего школьника, обусловленное в первую очередь его включением в учебную деятельность. Последующие этапы жизненного пути сопряжены с дальнейшим развитием всех видов внимания, особенно произвольного (и послепроизвольного).