Существует несколько классификаций способностей человека. Во-первых, различают природные (естественные) способности, в основе своей биологически обусловленные; и специфические человеческие способности, имеющие общественно-историческое происхождение.
Многие из природных способностей являются общими у человека и у животных, особенно высших, например — у обезьян. Примером таких способностей является способность к элементарным коммуникациям на уровне экспрессии. Эти способности непосредственно связаны с врожденными задатками, и формируются на их основе при наличии жизненного опыта через механизмы научения типа условно-рефлекторных связей, оперантного обусловливания, импринтинга и ряда других. В остальном по своим способностям, по их набору и механизмам формирования человек и животные принципиально отличаются друг от друга.
У человека, кроме биологически обусловленных, есть способности, обеспечивающие его жизнь и развитие в социальной среде. К числу специфически человеческих способностей относятся общие и специальные высшие интеллектуальные способности, основанные на пользовании речью и логикой, а также теоретические и практические, учебные и творческие, предметные и межличностные способности.
Общие способности определяют успехи человека в самых различных видах деятельности. К ним, например, относятся умственные способности, тонкость и точность ручных движений, развитая память, совершенная речь и ряд других. Специальные способности определяют успехи человека в специфических видах деятельности, для осуществления которых необходимы задатки особого рода и их развитие. К таким способностям можно отнести музыкальные, математические, лингвистические, технические, литературные, художественно-творческие, спортивные и ряд других. Общие и специальные способности у человека сосуществуют, взаимно дополняя и обогащая друг друга.
Теоретические способности предопределяют склонность человека к абстрактно-теоретическим размышлениям. Практические способности предопределяют склонность человека к конкретным, практическим действиям.
Такие способности в отличие от общих и специальных, напротив, чаще не сочетаются друг с другом, вместе встречаясь только у одаренных, разносторонне талантливых людей.
Учебные способности определяют успешность обучения и воспитания, усвоения человеком знаний, умений, навыков, формирования качеств личности. Творческие способности необходимы для создания предметов материальной и духовной культуры, производства новых идей, открытий и изобретений.
Способности к общению, взаимодействию с людьми, а также предметно-деятельностные, или предметно-познавательные, способности - в наибольшей степени социально обусловлены. В качестве примеров способностей первого вида можно привести речь человека как средство общения, способности социально-психологической адаптации к различным ситуациям, способности входить в контакт с различными людьми, располагать их к себе, оказывать на них влияние и т. п. Примеры способностей предметно-познавательного плана хорошо известны. Они традиционно изучаются в общей и дифференциальной психологии и именуются способностями к различным видам теоретической и практической деятельности.
Для успешного выполнения какой-либо деятельности необходимы не отдельные способности, а их удачное сочетание, именно такое, какое для данной деятельности необходимо. Практически нет такой деятельности, успех в которой определялся бы лишь одной способностью.
Способности не только совместно определяют успешность деятельности, но и взаимодействуют друг с другом, оказывая влияние друг на друга. Сочетание различных высокоразвитых способностей называют одаренностью, и эта характеристика относится к человеку, способному ко многим различным видам деятельности.