Рассматривая проблему организации психики, Фрейд создал две модели личности человека: топографическую (уровни сознания) и структурную (личностные структуры).
Согласно топографической (более ранней) модели, в психической жизни человека можно выделить три уровня: сознание (то, что осознается человеком в данный момент времени), предсознательное (то, что не осознается в данный момент, но достаточно легко может быть осознано) и бессознательное (то, что не осознается человеком в данный момент и практически не может быть осознано самостоятельно; оно включает инстинктивные импульсы, переживания, воспоминания, вытесненные в бессознательное как угрожающие сознанию). Бессознательное представляет собой хранилище примитивных инстинктивных побуждений, а также эмоций и воспоминаний,- которые настолько угрожают сознанию, что в свое время были подавлены или вытеснены в область бессознательного. Примерами того, что может быть обнаружено в бессознательном, служат забытые травмы детства, скрытые враждебные чувства к родителю и подавленные сексуальные желания, которые не осознаются. Согласно Фрейду, именно этот неосознаваемый психический «материал» во многом определяет наше повседневное функционирование. Неосознанный материал может выразиться в замаскированной или символической форме, подобно тому как неосознаваемые инстинктивные побуждения косвенно находят свое удовлетворение в снах, фантазиях, игре и работе. Эту догадку Фрейд использовал в своей лечебной практике.
Более поздняя модель личностной организации в психоанализе — структурная модель — постулирует существование трех основных компонентов, или трех инстанций: «Ид» (Оно), «Эго» (Я), «Супер-эго» (Сверх-Я). Сфера «Ид» полностью неосознаваема, в то время как «Эго» и «Супер-эго» действуют на всех трех уровнях сознания.
«Ид» (Оно) — первый компонент — стремится к немедленной разрядке напряжения и не соотносится с реальностью. Согласно Фрейду, «Ид» — это нечто темное, биологическое, хаотичное, не знающее законов, не подчиняющееся правилам. «Ид» сохраняет свое центральное значение для индивидуума на протяжении всей его жизни. Будучи примитивным в своей основе, оно свободно от всяких ограничений. «Ид» как самая старая исходная структура психики выражает первичный принцип всей человеческой жизни — немедленную разрядку психической энергии, производимой биологически обусловленными побуждениями (особенно сексуальными и агрессивными). Это резервуар бессознательной энергии, называемый либидо. «Ид» включает в- себя базальные инстинкты, желания и импульсы, с коими люди рождаются, а именно: Эрос — инстинкт удовольствия и секса и Танатос — инстинкт смерти, который может мотивировать агрессию или другие формы деструктивности по отношению к самому себе или к другим людям. «Ид» ищет немедленного удовлетворения, невзирая на социальные нормы или права и чувства окружающих. Оно выражает себя в импульсивной, иррациональной и нарциссической формах. Иначе говоря, «Ид» действует согласно принципу удовольствия.
Фрейд считал «Ид» посредником между соматическими и психическими процессами в организме. Он писал, что оно «прямо связано с соматическими процессами, проистекает из инстинктивных потребностей и сообщает им психическую экспрессию, но мы не можем сказать, в каком субстрате осуществляется эта связь». «Ид» выполняет роль резервуара для всех инстинктивных побуждений и черпает свою энергию прямо из телесных процессов.
«Эго» (Я) — второй компонент личности — компонент психического аппарата, ответственный за принятие решений. Это самая разумная, рациональная часть в человеке, которая стремится выразить и удовлетворить желания «Ид» в соответствии с ограничениями, накладываемыми внешним миром. «Эго» ищет пути удовлетворения инстинктов с учетом норм и правил общества, ищет и находит компромиссы между неразумными требованиями «Ид» и требованиями реального мира. Таким образом, оно действует согласно принципу реальности. «Эго» пытается удовлетворить потребности, защитив при этом человека от того физического и эмоционального ущерба, который может явиться следствием осознания, не говоря уже об отреагировании импульсов, исходящих из «Ид».
В борьбе за выживание — как с внешним социальным миром, так и с инстинктивными потребностями «Ид» — «Эго» вынуждено постоянно осуществлять дифференциацию между событиями в психическом плане и реальными событиями во внешнем мире. Например, голодный человек в поисках еды должен различать образ пищи, данный в представлении, и образ пищи в реальности, если ему хочется снять напряжение. Таким образом, ему требуется научиться доставать и потреблять пищу прежде, чем напряжение может снизиться, что достигается при помощи определенных действий, дающих «Ид» возможность выражать свои инстинктивные потребности в соответствии с нормами и этикой социального мира. Эта цель заставляет человека учиться, думать, рассуждать, воспринимать, решать, запоминать. Соответственно, «Эго» использует когнитивные и перцептивные стратегии в своем стремлении удовлетворять желания и потребности «Ид».
В отличие от «Ид», чья природа выражается в поиске удовольствия, «Эго» подчиняется принципу реальности, цель которого — сохранение целостности организма путем отсрочки удовлетворения инстинктов до того момента, когда будут найдены пути достижения разрядки подходящим способом и соответствующие условия во внешней среде. Принцип реальности дает возможность индивидууму тормозить, переадресовывать или постепенно давать выход грубой энергии «Ид» в рамках социальных ограничений и совести индивида. Например, выражение сексуальной потребности откладывается до тех пор, пока не появятся подходящий объект и соответствующие обстоятельства. Принцип реальности вносит в наше поведение меру разумности. «Эго», по контрасту с «Ид», делает различие между реальностью и фантазией, выдерживает умеренное напряжение, меняется в зависимости от нового опыта и участвует в рациональной познавательной деятельности. Опираясь на силу логического мышления, которое Фрейд называл вторичным процессом (первичные процессы — нелогичная, иррациональная и фантазийная форма человеческих представлений, характеризующаяся неспособностью подавлять импульсы и делать различия между реальным и нереальным), «Эго» способно направлять поведение в нужное русло, чтобы инстинктивные потребности удовлетворялись безопасным для самого человека и для других людей способом. Таким образом, «Эго» является «исполнительным органом» личности и областью протекания интеллектуальных процессов и решения проблем.
«Супер-эго» — третий компонент личности — препятствует реализации желаний и стремится подавить их. Эта структура представляет собой интернализованную версию общественных норм и стандартов поведения и развивается в процессе воспитания, становясь результатом интернализации родительских и социальных ценностей. Фрейд использует для этого процесса термин «интроекция». «Супер-эго» включает интроецированные ценности, все те наши «надо» и «нельзя», которые формируются воспитанием и всевозможными социальными воздействиями со стороны общества, накладывающего жесткую систему предписаний, ограничений, запретов.
Первоначально «Супер-эго» отражает только родительские ожидания относительно того, что представляет собой хорошее и плохое поведение. Каждый свой поступок ребенок учится приводить в соответствие с этими ограничениями, чтобы избежать конфликта и наказания. Однако по мере расширения социального мира ребенка (благодаря школе, группам сверстников) сфера «Супер-эго» увеличивается до пределов такого поведения, какое считают приемлемым эти новые социальные группы. Можно рассматривать «Супер-эго» как индивидуализированное отражение «коллективной совести» социума. «Супер-эго» — это наша совесть. Оно действует на основе морального принципа, нарушение которого приводит к формированию чувства вины.
«Супер-эго» считается полностью сформировавшимся, когда родительский контроль заменяется самоконтролем. Однако этот принцип самоконтроля не служит целям принципа реальности. «Супер-эго», пытаясь полностью затормозить любые общественно осуждаемые импульсы со стороны «Ид», направляет человека к абсолютному совершенству в мыслях, словах и поступках. Таким образом, оно пытается убедить «Эго» в преимуществе идеалистических целей над реалистическими.