Хотя в традиционном смысле термин «психотический» подчеркивает утрату способности к правильной оценке окружающей действительности и нарушение психических функций, проявляющееся в бреде, галлюцинациях, спутанности сознания и нарушения памяти, за последние 50 лет он приобрел другой смысл. В большинстве случаев в общей психиатрии использование термина «психотический» означает наличие у больного тяжелых нарушений, касающихся его профессиональной деятельности и личной жизни и сопровождающихся социальной изоляцией и неспособностью к выполнению простых домашних и трудовых функций. Другая область применения этого термина относится к степени эго-регрессии, как критерия психического заболевания. Вследствие этой неоднозначности термин «психотический» утратил точность и употребляется более широко в клинической и научной деятельности.
Соответственно глоссарию Американской Психиатрической Ассоциации термин «психоз» характеризует грубые нарушения оценки реальной деятельности. Он может использоваться для описания поведения субъекта в текущий момент или психического расстройства, при котором в течение какого-то периода у всех лиц с данным расстройством отмечается нарушение оценки реальной действительности. При грубом расстройстве оценки реальной действительности у больных имеют место нарушения точности восприятия и мышления; несмотря на наличие совершенно определенных фактов, они часто делают противоречивые этим фактам выводы. Например, депрессивный больной, охваченный чувством собственной неполноценности, не соответствующей действительности, не расценивается как психотический, тогда как больной, который полагает, что он вызывает стихийные бедствия, расценивается подобным образом.
Прямым свидетельством того, что поведение является психотическим, служит факт наличия у больного бреда или галлюцинаций, даже если их психопатологическая сущность неизвестна. Термин психотический также вполне подходит для обозначения тех случаев, когда дезорганизация поведения больного столь велика, что можно с уверенностью сделать заключение о наличии у этого больного нарушения способности к правильной оценке реальной действительности. Примерами могут служить случаи, когда речь больного полностью бессвязна, но нет никаких признаков того, что его не понимают и когда больной агитирован, дезориентирован, не способен поддерживать внимание в состоянии алкогольного делирия (белой горячки). Следует также отметить, что у больных в состоянии психического расстройства непсихотического характера также могут наблюдаться проявления психотического поведения, хотя и редко. Например, больной с невротическими обсессивно-компульсивными расстройствами может время от времени терять критику к своему состоянию иверитьв реальность того, что он может заразиться от окружающих, пожимая им руку. В DSM-III-R психотические расстройства включают первазивные расстройства личности, шизофренические и бредовые (параноидные) расстройства, психотические нарушения, не классифицируемые в других рубриках, некоторые нарушения, связанные с органическим психосиндромом, и некоторые расстройства настроения (аффективные нарушения).