Основные принципы австрийского врача-психиатра А.Адлера - холизм (целостность), единство индивидуального стиля жизни, социальный интерес или общественное чувство и направленность поведения на достижение цели. Адлер утверждал, что цели и ожидания больше влияют на поведение человека, чем прошлый опыт, и действия каждого мотивированы прежде всего целями превосходства и овладения средой.
А.Адлер ввел термин «комплекс неполноценности», полагая, что все дети испытывают чувство неполноценности вследствие малых физических размеров и недостатка сил и возможностей.
Чувство неполноценности вызывает стремление к превосходству, которое направляет помыслы и действия к «цели победы». Адлер подчеркивал важность в жизни человека агрессии и борьбы за власть. Однако агрессию он понимал не как стремление к уничтожению, а как сильную инициативу в преодолении препятствий. Позже Адлер рассматривал агрессию и волю к власти как проявления более общего мотива - стремления к превосходству и самосовершенствованию, т.е. побуждения улучшать себя, развивать свои способности и свою потенциальность.
Цель превосходства может быть как позитивной, так и негативной. Если она предполагает общественные заботы и заинтересованность в благополучии других, то можно говорить о конструктивном и здоровом развитии индивида. Это выражается в стремлении к росту, к развитию умений и способностей, к работе ради более совершенной жизни. Однако некоторые люди борются за личное превосходство, они стремятся господствовать над другими, унижать их, а не становиться полезными другим. По Адлеру,борьба за личное превосходство - невротическое извращение, результат сильного чувства неполноценности и отсутствия социального интереса.
Самосовершенствование невозможно без формирования конкретных жизненных целей. Процесс этот начинается в детстве как компенсация чувства неполноценности, небезопасности, неуверенности и беспомощности в мире взрослых. Например, многие врачи избрали свою профессию в детстве как средство справиться с ощущением небезопасности и страхом смерти. У невротика всегда имеется весьма значительное расхождение между сознательными целями и бессознательными (играющими роль защит), которые вращаются вокруг фантазий личного превосходства и самопочитания.
Каждый человек выбирает свой жизненный стиль, т.е. уникальный способ следования своей жизненной цели. Кажущиеся независимыми друг от друга привычки и особенности поведения приобретают единство в контексте жизни и целей индивида, так что психологические и эмоциональные проблемы не могут рассматриваться изолированно, они включены в общий стиль жизни.
Альфред Адлер подчеркивал творческий, активный характер личности в формировании собственной жизни, а также социальный характер человеческого поведения. Он говорил о чувстве общности, ощущении родства со всем человечеством.
Одним из важнейших аспектов общественного чувства является развитие кооперативного поведения. Адлер полагал, что только посредством сотрудничества с другими мы можем преодолеть нашу действительную неполноценность или чувство неполноценности. Конструктивное стремление к совершенству плюс сильное общественное чувство и кооперация - основные черты здорового индивида.