Социальную психологию обычно рассматривают как отрасль психологической науки. Вспомним, что изучается в общей психологии и как ее предмет соотносится с предметами ее дочерних направлений, в том числе с социальной психологией.
Общая психология представляет собой теоретическую и экспериментальную области исследований, направленных на выявление наиболее общих психологических закономерностей, теоретических принципов и методов психологии, ее основных понятий и категориального строя. Обнаружить и описать общие принципы, категории, понятия и методы психологической науки можно, лишь абстрагируясь от конкретных исследований, осуществляемых в специальных ее отраслях. Общая психология характеризует такие понятия, как психические процессы, состояния и свойства. К психическим процессам относят познавательные (ощущения, восприятие, память, воображение, мышление), волевые (стремления, желания, принятие решений) и эмоциональные (эмоции, чувства). К психическим состояниям принадлежат проявления психических процессов в их относительном постоянстве (например, сомнение). Понятие «психическое свойство» связано с устойчивостью, повторяемостью и закреплением в структуре личности исследуемого явления. Общая психология — это фундаментальная основа всех отраслей психологической науки.
При обращении к любой проблеме исследователь сталкивается с индивидуальными вариациями психического качества. Сначала эти вариации рассматривались как источник ошибок для обобщения. Затем из самого источника ошибок возникла проблема, которая впоследствии была положена в основу современной дифференциальной психологии, где изучаются психологические различия между индивидами и группами людей. Поскольку в общей психологии исследователи обращались к общим закономерностям психической жизни, к законам, которым подчиняются все психические процессы, в поисках общего и совпадающего, они не могли учитывать бесконечное разнообразие в проявлении психических начал у разных людей, народов, сословий, полов, типов и т. д.
О смысле и значении такого подхода в психологии писал российский психолог Г. Г. Шпет (1879-1937): «Понятие типичного... собирается, составляется из признаков, черт; это не совокупность сходств, так как различия тоже могут быть типическими. Общая психология не может справиться; нужна особая описательная психология с особыми методами типических, структурных и прочих построений. Как бы индивидуально ни были люди различны, есть типическое, общее в их переживаниях как "откликах" на происходящее перед их глазами, умами и сердцами. Такие отклики, "душевное эхо", существуют не только на природные, социальные и исторические раздражения, но выражают душевные отношения к понятиям и идеям, которые представляются индивидам и группам как объективное, от них не зависящее... Это объект социальной психологии».
Следовательно, некоторые психические качества («отклики» на происходящее), общие для группы людей и порожденные причастностью к этой группе, должны изучаться самостоятельной наукой. Ответ на вопрос о том, в чем состоит суть этих порожденных группой качеств, общих для членов этой группы, дают ученые различных психологических школ. Так, для представителей бихевиористского направления эти качества — в основном те или иные особенности поведенческих реакций, для представителей когнитивной школы — особенности познавательных процессов и т. д.
В самом общем виде социальную психологию можно понимать как отрасль психологии, где изучаются психические явления и процессы, обусловленные принадлежностью человека к конкретным общностям, а также психологические характеристики этих общностей.
Современные отечественные авторы отмечают, что в структуру социальной психологии входят три круга проблем.
Во-первых, это социально-психологические явления в больших группах (в макросреде). Сюда относятся проблемы массовой коммуникации (On Line, телевидение, пресса и т. д.), включая все стороны их воздействия на различные аудитории; закономерности распространения моды, слухов, обрядов, предубеждений, общественных настроений; проблемы психологии наций и психологии религий.
Во-вторых, это социально-психологические явления в малых группах (в микросреде). Сюда относятся проблемы взаимодействия людей в группах различного уровня организованности; психологического климата группы и его влияния на эффективность совместной деятельности людей; лидерства и руководства, соотношения формальных и неформальных групп, восприятия человека человеком в группе; проблемы межличностной совместимости в замкнутых и изолированных группах и т. д.
В-третьих, это проблемы социальной психологии личности: социализации личности и соответствия ее особенностей ожиданиям группы; конформности, ценностных ориентаций, формирования установок личности и их динамики и т. д.
Социальная психология является научным направлением прикладного характера. Она представлена рядом учений, каждое из которых по-своему дает ответ на вопрос о том, какие именно психические качества порождаются группой и являются для групп характерными. Основу социальной психологии составляют общая, дифференциальная психология и психология личности. В качестве ее относительно самостоятельных направлений можно рассматривать психологию управления, экономическую психологию, этническую и др.