Различные авторы сходятся во мнении, что в развитии социальной психологии можно выделить несколько основных этапов.
Первым этапом обычно считают период построения социально-психологических теорий, таких как «психология народов» Г. Лебона (1841-1921), «психология толп» С. Сигеле (1868-1913) и Г. Тарда (1843-1904), теория «инстинктов социального поведения» У. Мак-Дугалла (1871-1938), а также публикацию трудов В. Вундта (1832-1920). В то время социальная психология развивалась преимущественно в русле европейской традиции социальной и психологической мысли, и «география» ее отражает эту особенность.
Французские исследователи Густав Лебон и Габриэль Тард жили во времена Парижской коммуны (1871), поэтому избранная ими тема не случайна. Эти ученые впервые выделили особый предмет исследования — большую человеческую группу, а также создали основы понятийного аппарата социальной психологии. Вместе с тем сегодня работы этих ученых строго научными в привычном смысле слова назвать трудно. В этих работах нет так называемого научного метода, отсутствуют какие-либо измерения. Они носят описательный характер и основаны на здравом смысле и наблюдательности авторов.
Центральная проблема в исследованиях Г. Лебона — соотношение личности и толпы. Он считал, что всем достижениям народы обязаны деятельности вождей — представителей социальной элиты. Вожди масс создают ту или иную ситуацию, формируя идеи у толпы с помощью убеждения, красноречия, повторения. Толпа руководствуется не разумом, а эмоциями. В толпе индивид превращается в подверженное влиянию крайних эмоциональных порывов и примитивных влечений существо. Лебон полагал, что психика детерминирована биологически; в основе биологического (и психического) различия групп людей лежит неравноценность рас (национальностей), следовательно, их духовные возможности неодинаковы. История для Лебона — это смена культурного доминирования рас; движущая сила революций — толпа, движимая общим эмоциональным настроем, способная и на разрушение, и на героизм.
Г. Тард считал общество продуктом взаимодействия индивидуальных сознаний, осуществлявшегося посредством общения людей. Решающая роль в эволюции общества принадлежит творчеству, благодаря которому одни люди создают новые элементы культуры, а другие воспринимают изобретения путем подражания. Основное внимание в своих исследованиях Тард уделял процессу возникновения и распространения общественного мнения, а также общению между людьми. Он выделял два типа больших социальных групп — толпу и публику. Публика, в отличие от толпы, позволяет своим представителям сохранять индивидуальные различия, несмотря на несходство идей, убеждений и мнений. Тард ввел в практику социально-психологических исследований статистические методы и методы анализа исторических документов, положив начало научным методам изучения в социальной психологии.
В. Вундт, немецкий философ, лингвист, психофизиолог, известен в истории психологии как создатель первой в мире экспериментально-психологической лаборатории и современного научного метода в психологии. Вычленяя «сенсорную мозаику» сознания ощущения, простые чувства, элементарные мысли, подлежащие, по его мнению, изучению с помощью измерения, он понимал, что высшие психические функции следует изучать совершенно иначе. К их изучению следует подходить культурно-исторически, анализируя ритуалы, мифы, легенды, религию, лингвистические конструкции и т. п. «Психология народов» Вундта оказала огромное влияние на развитие европейской, в том числе и российской, социальной психологии.
Теория «инстинктов социального поведения», впоследствии получившая широкое распространение в американской социальной психологии, была создана англичанином У. Мак-Дугаллом, объяснявшим поведение людей с позиции генетически заложенных целевых инстинктов и стремившимся доказать, что представители нордической расы имеют превосходство над представителями других рас.
Начало второго этапа развития социальной психологии принято относить к 1908 г., когда были изданы и получили признание два первых систематических руководства по социальной психологии — У. Мак-Дугалла «Введение в социальную психологию» и Э. Росса «Социальная психология». Мак-Дугалл выполнил работу в европейской традиции, а Росс выступил в качестве представителя американской линии в социальной психологии. Дальнейшее развитие социальная психология получила после Первой мировой войны (1914-1918), когда в работах Ф. Олпорта и В. Меде была сформулирована программа превращения этой науки в экспериментальную дисциплину. В тот период социальная психология, как и другие области обществознания, оказалась вовлеченной в решение ряда социальных проблем. В связи с бурным развитием экономики в Европе и в США перед этой областью исследований ставится решение ряда специфических задач, связанных с необходимостью повышения производительности труда рабочих, развитием средств массовой коммуникации, усилением значения пропаганды и агитации, а также с разработкой в самом широком плане способов и методов управления. Социальная психология претендовала на свой собственный подход в решении проблем в каждой из этих сфер.
Третий этап развития социальной психологии на Западе совпадает с периодом, наступившим после Второй мировой войны (1939-1945) и продолжающимся до настоящего времени. Для этого периода характерна попытка социальной психологии дать ответ на насущные вопросы интенсивно развивающегося производства: поиск психологических средств оптимизации управления и труда в профессиональных группах, психологические проблемы отбора и обучения персонала, формирования команд, стимулирования труда и т. д.
Социальная психология традиционно подразделялась на «школы». Существовало несколько различных принципов выделения научных школ, например по отношению научной школы к определенной теории или группировке вокруг имени одного определенного ученого, выступавшего в роли руководителя школы и ее главного теоретика. Разные ученые предлагают различное число таких принципов, но два из них присутствуют практически у всех — природа человека и преобладающая проблематика. Используя эти принципы как различающие теоретические направления в социальной психологии, таких направлений можно выделить четыре — психоанализ, бихевиоризм, когнитивная психология, ролевая теория.