Основной формой человеческого общения является общение посредством знаков языка, т. е. речевое общение. Язык реализуется и существует в речи. Часто слова «язык» и «речь» употребляются как синонимы, хотя для лингвистов это не одно и то же.
Язык - это социально отработанная, исторически изменчивая знаковая система, которая служит основным средством общения и существует в разных формах. Каждая из этих форм реализуется по крайней мере устно или письменно.
Речь - это изъяснение при помощи средств языкового кода, который воплощён в каком-либо тексте - устном или письменном. В более узком смысле речь (речевой поток) - это последовательность звуковых сигналов, которые направлены на восприятие и декодирование их слушающими, из чего складывается понимание сказанного. Можно говорить о том, что язык социален, т. е. обслуживает всех носителей языка данного сообщества, а речь индивидуальна. Последняя является функцией не только мышления, но и психики; речь является деятельностью, которая обслуживает, прежде всего, потребности общения и, как правило, при этом используются средства невербальной коммуникации: мимика, жесты, позы, знаковые коды иных информационных каналов.
Речевое общение как вид деятельности регулируется мотивами и целями. Главный мотив речевой деятельности - необходимость установления информационного и эмоционального контакта с другими людьми, а цели - поддержание социальных и личных взаимоотношений между людьми, получение и передача социального опыта.
Особую роль язык и речь играют как инструменты профессионального общения на международном уровне, обеспечивая деловое и научное взаимодействие специалистов в различных сферах. Русский язык занимает достойное место среди основных языков общения в научно-технической области.
Различают письменную и устную формы речи, продуктивные и рецептивные её виды.
- Продуктивные виды речевой деятельности связаны с порождением (производством) речи и кодированием заключённого в ней содержания в устной (говорение) или письменной (письмо) форме. Это ответственнейший этап речевой коммуникации, предопределяющий её успешность или неуспешность с точки зрения достижения целей и реализации намерений участников общения.
- Рецептивные виды речевой деятельности связаны с восприятием речи (устной - слушание и письменной - чтение). Эти виды обусловлены включённостью субъекта в активную аналитическую деятельность; при этом восприятие устной и письменной речи зависит от индивидуальных особенностей конкретного человека и от характера речевого общения.