Родиной сикхизма является Панджаб (перс, пандж аб — пять рек) — область на северо-западе Индии, где текут пять великих притоков реки Инд. Этот район на протяжении многих столетий выступал в качестве буферной зоны в контактах Индии со странами Ближнего и Среднего Востока, а в период Средневековья ему была уготована роль посредника во взаимоотношениях двух цивилизаций и двух культур — индуистской и мусульманской.
Новое учение начало складываться на рубеже XV—XVI вв., в переломный период индийского Средневековья, когда подходила к концу эпоха Делийского султаната (1206—1526) и на его месте сложилось новое государственное образование с центром в Дели — империя Великих Моголов (1526—1707). XV в. был ознаменован недолговременным правлением в Северной Индии последних династий султаната — тюрок-Сайидов (1414—1451), а затем афган-цев-Лоди (1451—1526). Водоворот кровопролитных междоусобиц, охвативших страну, разруха и экономический упадок, отсутствие стабильности и сильной центральной власти создавали благоприятные условия для активизации различных религиозно-реформаторских движений.
Это затронуло прежде всего индуизм — религию подавляющего большинства населения Индии. В его рамках в это время набирало силу мощное оппозиционное течение — североиндийское бхакти, уходившее корнями в наследие древней Южной Индии и получившее новый импульс в своем развитии в XV—XVI вв. Основной идеей, проповедовавшейся бхактами, была беззаветная, зачастую экстатическая любовь к Богу, выходящая за пределы религиозных, кастовых, имущественных и прочих рамок, а потому доступная каждому человеку.
Ислам — религия в основном правящей верхушки, а также некоторых наиболее обездоленных групп средневекового индийского общества — был представлен в стране различными конфессиями. В Индии пользовалось большой популярностью мистическое направление в исламе — суфизм, испытавшее в странах Ближнего и Среднего Востока гонения со стороны мусульманской верхушки. Суфии проповедовали идеи единобожия, любви к Богу, равенства всех перед Богом. Они говорили о бедности как праведном образе жизни в противовес богатству и роскоши, о необходимости любви и братства между людьми разного происхождения и достатка. Эти положения их учения находили живой отклик в кастовом индусском обществе.
Сикхизм зародился в рамках индуизма, синтезировав в себе многие черты из учений бхактов и суфиев. Основателем его считается гуру (учитель) Нанак (1469—1538/39), последователи которого стали называть себя сикхами — учениками. Выросший в индусской семье в Панджабе, Нанак получил прекрасное образование. Он знал помимо панджаби персидский и арабский языки и немалое время посвятил изучению основополагающих идей разных религий. Он много путешествовал и, если верить многочисленным преданиям, смог посетить все важнейшие индусские, буддийские и мусульманские святыни. Попутно Нанак излагал свои религиозно-философские взгляды, высказывая их в стихах и гимнах, слушать которые собирались толпы людей. Проведя в странствиях почти 30 лет, он вернулся в Панджаб, где основал общину — Картарпур (Крепость Всевышнего), в которую стали вступать его многочисленные последователи и ученики. Оставшуюся часть жизни Нанак провел, сменив одеяния паломника на одежду крестьянина, трудясь на земле и проповедуя свое учение.