С позиций материализма на вопрос: условий развития сознания, впервые ответил К. Маркс. Его работы предопределили тот факт, что сознание стало изучаться не только как «вещь в себе», принадлежащая исключительно данному индивиду, а как продукт развития человеческого общества. Именно эту идею Л. С. Выготский и А. Н. Леонтьев положили в основу объяснения причин возникновения и развития сознания. В самом общем виде их позицию можно выразить словами А. Н. Леонтьева: «...индивидуальное сознание как специфически человеческая форма субъективного отражения объективной реальности может быть понято только как продукт тех отношений и опосредствований, которые возникают в ходе становления и развития общества. Вне системы этих отношений (и вне общественного сознания) существование индивидуальной психики в форме сознательного отражения, сознательных образов невозможно».
Главное условие возникновения сознания заключается в труде. Труд был востребован человечеством во имя выживания. Труд всегда имеет общественную значимость, так как чем бы человек ни занимался, он всегда оказывается включенным в систему отношений с другими людьми. Ведь возможность трудиться обеспечивается усвоением опыта предыдущих поколений и передается будущим поколениям. В свою очередь, труд обеспечил возможность:
- приспособления к условиям жизни через активное воздействие на окружающую среду орудиями труда;
- преобразующего мышления и общения с себе подобными с помощью речи (что повысило уровень взаимоотношений в процессе совместного труда);
- формирования общих правил человеческого общежития в виде нравственных ценностей.
Все это возвысило человека над всем остальным животным миром и привело к формированию сознания. В подтверждение парадигмы труда в проблеме происхождения сознания приводится ряд фактов. Во-первых, факт перехода от «четвероногости» к «двуногости» и освобождения передних конечностей для приобретения навыков труда, для развития органов чувств (особенно зрения). Во-вторых, совершенствование структуры и функций нервной системы (увеличение веса и объема мозга по сравнению с высшими животными, увеличение площади поверхности коры больших полушарий и др.). В-третьих, изменения «управленческой» структуры коры больших полушарий: наибольшее развитие получили те участки коры, которые связаны именно с трудовой деятельностью человека (например,увеличились передне-лобные и теменные участки коры, ответственные за осознанное поведение).
Эти факты не могут убедить противников материалистической концепции, но они органически вписываются в материалистический взгляд на происхождение и развитие сознания. Одни из оппонентов склонны к биологической трактовке сущности сознания. Например, ряд познавательных функций психики они объясняют исключительно спецификой взаимодействия нейронных сетей. Это движение сторонников сведения психологического к биологическому получило название редукционизма. Но и эта концепция не без «темных дыр». Любовь, дружбу, преданность идеям, готовность к самопожертвованию и многое другое вряд ли удастся в обозримом будущем понять через взгляды редукционистов. Сознание не равно ни биологическому, ни даже социальному. Это так называемая последняя тайна природы. Именно этот факт дает возможность утверждаться в своей позиции идеалистам, утверждающим божественность сознания.
Особую роль в становлении материалистических взглядов на развитие сознания сыграли работы Л. С. Выготского (1896-1934) и его культурно-историческая концепция развития психики человека. В центре концепции лежит утверждение о том, что орудия труда обеспечили возможность человеку (будущему, очевидно, человеку) эффективно использовать свои высшие психические функции (произвольные внимание и память, логическое мышление, воображение и др.). Человек осуществлял это через знаковые средства (например, речь), имеющие культурно-историческое происхождение. Свои взгляды автор концепции сконцентрировал вокруг трех ключевых моментов.
- Первый: взаимодействие человека со средой (первоначальная форма - пассивно-приспособленческая, затем - активно-преобразовательная) привело к появлению орудий труда и самого труда как фактора взаимодействия между людьми.
- Второй: в процессе труда появлялись и развивались высшие психические функции. Это развитие шло преимущественно через использование психологических орудий труда - знаков. В качестве знаков выступали вначале предметные (отметины на камнях и деревьях, цветовая раскраска предметов обихода или природных предметов и др.), затем - речевые средства.
- Третий: «знаки - речь» вначале были преимущественно ориентированы на других людей (слова-приказы: «подними», «отдай», «принеси» и т.п.), т. е. носили интерпсихологический (межличностный) характер. Но со временем человек стал относить эти знаки (слова-приказы) к себе, к своему поведению, придав им интрапсихологический характер. Примерами современных знаков могут служить записи в электронном еженедельнике делового человека, знаменитые «узелки на память» и др. Глядя на эти знаки, индивид начинает действовать сам. Знаки как бы играют роль пусковых механизмов для активации высших психических функций индивида (в приведенных примерах - для произвольной памяти, мыслительной деятельности). Этот процесс перехода внешних атрибутов реального мира во внутренние мыслительные процессы и образы автор назвал иитериоризацией. По выражению Ж. Пиаже, это переход психики от сенсомоторного акта к мысли.