Физиологический механизм воображения до сих пор остается плохо изученным. На уровне физиологических процессов воображение представляет собой системную, интегративную психическую деятельность мозга, направленную на установление новых сложных ассоциативных связей между различными «следами», сохранившимися в памяти. Считается, что образы воображения возникают в результате образования новых временных нервных связей, таких их комбинаций, которые ранее не образовывались. Конечно, в этот процесс вовлечены непосредственно мышление, речь и другие психические процессы. В этом процессе «сотрудничают» обе сигнальные системы человека. Вторая же сигнальная система через слово является главным источником воображения.
Воображение играет в жизни человека значительно большую роль, чем иногда это осознается. Без воображения немыслима творческая деятельность. Оригинальные формы автомобилей, фантазии на темы «луча инженера Горина» и передачи изображений на расстояние (современное телевидение), мечты Э. Циолковского о межпланетных полетах и многое другое остались бы еще надолго в стороне от цивилизации, если бы человечество не было способно к воображению. Революционные преобразования России осуществленные в 1917 г. большевикам... сопровождались не только чисто теоретическими разработками, но и связывались образами завтрашнего дня. Модернизм в искусстве, разыгрываемые военными на штабных картах межконтинентальные баталия, угроза надвигающейся экологической планетной катастрофы - все это плоды человеческой способности к воображению. «То-, что теперь доказано, раньше существовало лишь в воображении подметил английский поэт и художник У. Блеик.
Ситуативное поведение человека также в значительной "мере подвержено влиянию его воображения. Это сознавали еще древние мыслители. Вот как образно, а вместе с тем точно рисует воображение Б. Грасиан «Управляй своим воображением. Где надо держи его, а где и подстегни, ведь в нем - все наше блаженство; само благоразумие порой у него на поводу. Оно - тиран. Не довольствуясь мечтаниями, вмешивается в деяния, господствует над жизнью нашей, делает ее, по своей прихоти, радостной или тягостной, от него зависит, довольны мы собой или нет. Домашний палач глупцов, одним оно непрестанно рисует горести; другим, вселяя беспечность сулит одни лишь удовольствия да приятные развлечения Оно на все способно...»
Воображение может придать человеку дополнительные силы, а может толкнуть его на преступные действия (вспомним, что ревность, возникшую у Отелло на основе его воображения, вылилась в трагедию).
Большую помощь воображение оказывает в деловой и межличностной сферах взаимодействия людей. Способность вообразить реакцию на свое поведение, вообразить себя на месте собеседника дает возможность адаптироваться в социальной среде избегать неконструктивных конфликтов в трудовых коллективах, влиять на людей в период предвыборных компаний и т.д.
Иногда воображение играет роль своеобразного механизма психологической самозащиты человека. Так, эмоционально негативные переживания человека могут быть ослаблены за счет образов будущей позитивной обстановки. Мечты о желанной профессии или карьере удержат подростка от курения, алкоголя и асоциальных поступков. Здесь воображение выступает в качестве регулятора воли человека.
Связь воли с воображением существеннее чем это видится со стороны. Воображение иногда так захватывает творческого человека, что, опередив свое время, он вынужден противопоставлять свою волю и мужество нападкам и критике оппонентов. В этом отношении характерна история с идеей построения вертолета. Известно, что идея родилась в феноменальном воображении Леонардо да Винчи в середине прошлого тысячелетия и принесла немало неприятностей ее автору. Подобная участь постигла в начале прошлого столетия и первого создателя вертолета Сикорского, которого долго не понимали на его второй родине - США (он эмигрировал из молодой Советской России). Не меньший натиск противников вызвало воображение офтальмолога С. Федорова и хирурга Г. Илизарова, которым были приклеены ярлыки «антифизиолога» и «представителя слесарной медицины».
Воображение оказывает регулирующее действие и на процессы, происходящие в организме индивида, т.е. на органические процессы. Очевидно, каждому знакомо состояние, когда образ воображаемой ситуации вызывает чувство стыда, страха, учащенное сердцебиение, повышение кровяного давления, обильное потоотделение и др. Есть лица, способные силой воображения вызвать у себя любое недомогание или даже болезнь, реальные ожоги кожи. Эти примеры свидетельствуют о том, что воображение тесно связано с эмоциональной активностью личности.