Как вся общественная жизнь определяется накопленной общей культурой, так и состояние политической системы определяется политической культурой.
Под культурой мы понимаем все произведенные человечеством духовные и материальные творения: идеи, теории, учения, науки и религии, образцы искусства и литературы, ценности, нормы и образцы поведения, заводы и фабрики, банки и конторы, дороги и шахты и т. п.
В современной политологии понятие «политическая культура» было введено американским политологом Д. Алмондом в 1956 г., который определил ее как ориентацию на особый тип политических действий, отражающую определенный вид политической системы. В структуру политической культуры он включил только идеальные компоненты, а именно:
- знания и мнения о политической системе и ее функциях;
- чувства и эмоции, испытываемые людьми к политическим институтам и политикам.
Идеалистическая трактовка политической культуры суживала возможности понимания этого феномена, делала затруднительным переход к анализу практической политики. Поэтому уже в 70-х гг. Р. Кар и М. Бернстайн (США) включили в понятие «политическая культура» не только политическое сознание и политические эмоции, но и социальную практику, политическое поведение.
Эту позицию, то есть материалистическую трактовку сегодня разделяют и большинство российских политологов, понимая под политической культурой как потенциальные возможности политической деятельности в виде идеальных теорий, учений программ, знаний, эмоций и чувств, так и реализацию их в политической жизни.
Таким образом, политическая культура — это система исторически сложившихся объективных политических ценностей: идей, учений, теорий, программ, лозунгов, субъективируемых человеческими чувствами и эмоциями, реализующаяся в политической деятельности, политическом поведении людей.