Структуру социологических знаний принято делить на три основных уровня: всеобщий (категориальный), средний (концептуальный) и эмпирический, или прикладной.
- Всеобщий, высший уровень социологических знаний представляют общесоциологические теории. На этом уровне происходит разграничение предметных областей социологии с другими общественными науками (философией, политологией, экономикой и т. д.), разрабатываются общесоциологические теории, необходимые для изучения и осмысления социальных явлений, определяются направления научного поиска, вырабатываются общие подходы для интерпретации эмпирических фактов. Для общесоциологического уровня характерна высокая степень теоретических обобщений, присущих, как правило, всем общественным наукам.
- Средний уровень социологических знаний является своего рода связующим звеном между теоретической социологией и социологическими исследованиями. В нем тесно взаимодействуют эмпирические исследования и теоретическое обобщение полученных данных. На этом уровне исследуются социальные институты, социальные явления, сферы жизнедеятельности людей, требующие теоретического обоснования и соответствующего анализа.
- На эмпирическом, или прикладном, уровне социологических знаний изучаются мотивы поведения в малых группах, определяется степень социальной напряженности в трудовом коллективе, выявляются мнения людей по той или иной проблеме и т. д., т. е. проводятся исследования, не требующие всестороннего теоретического обоснования.
Возникнув как наука, исследующая прежде всего социальную сферу общества, социология в ходе своего развития расширяет зону научного поиска. На пересечении различных научных дисциплин возникают такие структурные элементы социологии, как социология политики, экономическая социология, социология культуры, семьи, образования и т. д. Особенность социологического исследования различных сфер жизнедеятельности заключается в том, что в каждом объекте (политике, экономике и др.) социология находит свой «социологический» предмет: человеческие потребности, интересы, ценности, мотивы поведения, социальную структуру и социальные отношения. Такой предметный подход позволяет разграничивать отраслевые социологии с другими смежными науками.