По традиции, восходящей к древнейшим временам, считается, что этика как часть практической философии призвана дать ответ на множество вопросов: в чем смысл жизни? Как жить, чтобы обрести подлинное счастье? Какие поступки являются правильными, а какие неправильными? Какие поступки ведут к добру, а какие — к злу? И т.д.
В течение столетий этика, или моральная философия, представляла саму себя именно как науку (в широком смысле слова — систематизированного и обоснованного знания), призванную дать ответы на эти и другие подобные вопросы. Но уже Платон, вроде бы продолжая рассуждать в духе своего учителя Сократа, не ограничивается рассуждениями о том, что есть добродетель и счастье, и все большее внимание уделяет предпосылкам добродетельной и счастливой жизни, связанным не столько с характером человека и образом его жизни, сколько с его познавательными и рефлексивными способностями, политическим устройством государства, в котором он живет, способностью проявлять свободу воли и отвечать за свои решения и поступки.
Аристотель воспринимает эти вопросы столь специальными и взаимно связанными, что собирает их вместе и посвящает им отдельный курс лекций, назвав его «Этика». Для него очень важно понять, что делает добродетель добродетелью, что делает добродетельного человека добродетельным, самоопределяющегося — самоопределившимся, воздерживающегося — воздержным и т.д. Он выстраивает теорию добродетели, теорию поступка, теорию дружбы. У Аристотеля практическая философия выступает в теоретически оформленном виде.
Для стоиков* этика — основополагающая часть философии наряду с физикой и логикой. Сенека, представитель позднего стоицизма, выделяя эти три части философии, отмечал, что естественная философия (физика) «исследует природу вещей», рациональная (логика) — испытывает свойство слов, чтобы предупредить в рассуждениях ложь, нередко прячущуюся под видом истины, а моральная философия (philosophiae moralem) «вносит порядок в душу»1. Долгое время этика, несмотря на богатый этико-теоретический опыт Аристотеля, и воспринималась как наставительное, нравоучительное знание.
Лишь в эпоху раннего Нового времени в моральной философии, сопряженной с философией права (Ф. Суарес, Г. Гроций) и рациональной теологией (Р. Кадворт, Г. Мор), происходит поворот к вопросу об условиях моральности, о содержании понятия «мораль», не сведенного к понятиям блага, добродетели или счастья. Эта ведущая тенденция в нововременной моральной философии получает завершенное выражение у Иммануила Канта, осознавшего необходимость построения этической теории как метафизики нравственности, как критики практического разума, направленной на прояснение самих условий возможности моральности независимо от какого-либо ценностного содержания. Было бы ошибочным полагать, что кантовская теория морали полностью формальна и в ней нет никакого нормативного содержания. Но, будучи недвусмысленно выражено в принципах категорического императива, нормативное содержание практической философии Канта полностью подчинено осмыслению им метафизики морали.
В моральной философии ХХ в., а в ней на протяжении более полувека лидирующие позиции занимала англо-американская аналитическая философия*, эта тенденция приняла форму разведения и строгого различения метаэтики* как исследования метафизических, познавательных, семантических, психологических предпосылок морального мышления, суждения, практики и этики как исследования содержания и смысла ценностей и норм.
В таком представлении фокусов внимания этики в тени остается от века связываемая с моральной философией задача постижения и разъяснения подлинного смысла жизни человека (и, добавим, общества). В современных справочных и учебных изданиях приводятся определения этики, которые сводят ее к изучению морали, и главным считается выяснение ее специфических функциональных характеристик. При всей важности этой теоретико-познавательной задачи практическое значение этики состоит в том, чтобы в ходе критического анализа нравов и характеров если и не указать прямо, в чем состоит достойный образ жизни, то по меньшей мере предоставить желающим знания и аргументы, достаточные для самостоятельного рассуждения о моральных проблемах, принятия сознательных решений в морально конфликтных ситуациях и обоснованного самоопределения в смысложизненных вопросах.