В «Энциклопедическом словаре медицинских терминов» (1984) травма психическая определяется как «эмоциональное воздействие, вызвавшее психическое расстройство». При этом эмоции следует понимать как субъективное состояние человека, возникающее в ответ на воздействие внешних или внутренних раздражителей и проявляющееся в форме непосредственных переживаний (удовольствия или неудовольствия). Таков «сухой» язык медицинской терминологии. Можно сказать и проще: эмоции — это переживаемость индивидуумом внешних и внутренних воздействий. В зависимости от характера переживаемости они могут быть положительными (т.е. приятными) и отрицательными (т.е. неприятными).
Если с этих позиций вернуться к определению травмы психической, то ясно, что здесь что-то не так. Во-первых, просто эмоциональное воздействие не вызывает психического расстройства. Следовало бы подчеркнуть, что это отрицательные эмоции. Во-вторых, все ли отрицательные эмоции вызывают психические нарушения? Разумеется, нет, ибо как с положительными, так и с отрицательными эмоциями мы встречаемся в жизни ежедневно и многократно. Например, все инстинкты (врожденные потребности) требуют удовлетворения. В этой связи чувство голода или жажды — отрицательная эмоция; прием пищи или жидкости — положительная. Таким же образом можно рассматривать, к примеру, переполнение и опорожнение мочевого пузыря.
С учетом приведенных соображений мы должны понимать психотравму как остро возникающую или длительно действующую неблагоприятную ситуацию, которая вызывает тяжелые переживания (отрицательную эмоцию) и перенапряжение нервной системы. В ряде случаев (но не всегда) при определенном стечении обстоятельств психотравма вызывает неврозы.
Синонимом термина «психотравма» является термин «психотравмирующая конфликтная ситуация». Следует различать две разновидности психотравмы, или два ее типа — межличностные и внутриличностные конфликты.