Ранее в экспериментальной психологии исследователи пытались выделить и описать процесс обучения в чистом виде, понимая его как внешнюю манипуляцию опытом и поведением индивида, в отличие от таких внутренне детерминированных процессов, как созревание и утомление. Акты поведения предполагались чем-то заранее данным и неизменным, а индивидуальный опыт состоял из врожденных реакций и разнообразных ассоциаций этих реакций со стимулами внешней среды.
В биологии в связи с представлением о более простых формах психики животных по сравнению с человеком, в этиологии научения рассматривались проблемы распознавания стимулов, а также организации эф-фекторной активности и внутреннего контроля. Особое внимание уделялось такой специфической форме научения, как импринтинг, в которой в наиболее яркой форме выявились такие характеристики процесса научения, как сенситивный период и видовая селективность.
Признавая необходимость научения в формировании таких форм естественного поведения, как добывание пищи, оборонительное поведение, ориентация в пространстве, социальное поведение и репродуктивное поведение, в лабораторных условиях этологии использовали в основном модели сравнительно простых форм обучения: привыкания и сенситиза-ции, классического обусловливания и обучения методом проб и ошибок.
Поведенческие исследования выработки разнообразных форм ассоциаций и дифференцировок привели к признанию существования биологических ограничений на формирование ассоциаций, что выражалось в невозможности выработать определенные рефлексы у одних видов при сравнительно легком формировании подобных рефлексов у других, а также в разной сложности ассоциирования стимулов разных модальностей с конкретной реакцией. В качестве выхода из данной ситуации был предложен экологический подход к обучению, акцентирующий внимание на научении как реорганизации индивидуального опыта и поставивший следующие, новые для биологии обучения, проблемы: каковы необходимые и достаточные условия для формирования конкретного поведения, как разные элементы опыта взаимодействуют при формировании нового поведения и как развитие одного поведения связано с развитием другого.
В ряде исследований научения у животных была продемонстрирована возможность формирования поведения, которое невозможно считать врожденным. Исследования закономерностей последовательного формирования поведенческих актов выявили явление переноса навыка, выражающееся во влиянии предшествующего опыта на формирование нового. В зависимости от условий это влияние может быть как позитивным, так и негативным, т.е. наличие прошлого опыта может способствовать или препятствовать приобретению нового.
Таким образом, для современных теоретических представлений о научении характерно его рассмотрение, прежде всего как процесса приобретения нового опыта поведения и соответствующих ему внутренних ментальных репрезентаций.