Особенностью становления гражданского общества в России является исключительная роль государства. Государственное начало всегда, по крайней мере с XV в. являлось главным демиургом общественных преобразований. Это обстоятельство затрудняло формирование у россиян привычки к самостоятельному и инициативному поведению. Тем не менее, в российской цивилизации нет генетических табу (запретов) на развитие гражданского общества. В истории России постепенно и противоречиво складывались зачатки гражданского общества.
Как и на Западе, гражданская социальность в России утверждалась в городах-государствах. Наиболее яркие примеры городской вольницы и самоуправления дают города Новгород и Псков.
Однако и в период империи самодержавная власть шла на определенные реформы, способствующие возникновению элементов гражданского общества (грамоты на права, вольности и преимущества дворянства, права и выгоды городам, права корпоративной автономии университетам). После отмены крепостного права элементы гражданского общества становятся более основательными. Появляется земство, учреждения выборного самоуправления, создаются сельскохозяйственные общества и предпринимательские организации, общества взаимопомощи и кооперативы. Широкое распространение получили благотворительные и просветительские организации, научные общества.
После первой революции 1905-1907 гг. самодержавие было вынуждено впервые «даровать населению незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов». Страна получила представительный орган государственной власти, первый российский парламент. Государственную думу, в выборах которой участвовали многочисленные политические партии.
Не успев пустить глубоких корней, нарождавшееся гражданское общество в России было сметено Октябрьской революцией 1917 г. В строительстве нового общества большевики исходили из первенства политики над экономикой, и поэтому все общественные процессы подвергались, начиная от экономики (исключая небольшой период НЭПа) и кончая частной жизнью граждан, тотальному политическому контролю «сверху». Всякая инициатива «снизу», спонтанность, как необходимый момент гражданского общества, была наказуема. Обществу лишь вменялась обязанность откликаться на призывы «партии и правительства».
Распад СССР и саморазложение советского социума создали возможность становления современного гражданского общества. Этот процесс становления имеет свои особенности и трудности, которые связаны как с наследием тоталитарного прошлого (надежда во всем на власть, нетерпимость, отсутствие правовой культуры и т. д.), так и кризисным состоянием социума. Любой переход от одной общественной системы к другой всегда неизбежно сопровождается кризисом. Однако в России он еще усугубился многими политическими и экономическими просчетами новой власти при реформировании общества (заимствованные модели перехода к демократии оказались неадекватными культурно-историческим условиям России).
Как и в прошлом, общественные преобразования осуществлялись «сверху». Поэтому они происходили прежде всего в интересах самой власти, которая, сменив прежнюю идеологию на новую демократическую риторику, осталась как и ранее далека от народа. Приватизация государственной собственности для формирования рыночной экономики и необходимого для нее класса собственников была проведена в интересах власти и привела к резкой социально-экономической дифференциации общества, когда бывшая партийно-хозяйственная номенклатура оказалась владельцем основных производительных сил общества. Тем самым изначально создавались неравные условия для предпринимательской деятельности и воспроизводилась монополизация наиболее прибыльных сфер экономики. Тем не менее переход к рынку дает возможность для проявления экономической активности российских граждан в сфере предпринимательства. С трудом, но все же формируется новый класс предпринимателей. Усложняется социально-классовая структура, формируются новые интересы и потребности, требующие реализации и защиты.
Экономический, политический и идеологический плюрализм создал возможности для объединения граждан в различные общественные и политические организации. Их многообразие и активность во всех сферах общества свидетельствуют об определенном прогрессе в становлении гражданского общества. Страна уже имеет многопартийную систему. Правда, большинство партий еще является квазипартиями, тем не менее успехи в партийном строительстве налицо.
По мере развития гражданского общества в России будут возрастать требования общества к политической власти. Общество будет иметь больше возможности влиять на демократическую направленность российской политики. В конечном счете, от способности россиян построить гражданское общество зависит будущее политической демократии.