Французский мыслитель эпохи Просвещения Ш. Монтескье (1689—1755), известный как один из основоположников географической школы в социологии, сформулировал практические рекомендации, которые помешали бы государству узурпировать неотъемлемые права личности. Для предотвращения вырождения демократии в тиранию Монтескье предложил принцип разделения власти. «Чтобы не было возможности злоупотреблять властью, необходим такой порядок вещей, при котором различные власти могли бы взаимно сдерживать друг друга». Значение принципа разделения властей Монтескье, как показывает современная политическая ситуация, до сих пор многими не понято. Обоснование Монтескье таково. Если законы будет устанавливать исполнительная власть, то она станет учреждать законы, которые выгодны ей самой, короче говоря, превратится в деспотическую власть. Чтобы этого не случилось, необходимо, чтобы законы устанавливались иной ветвью власти, принимающей их, но не следящей за их исполнением. Точно так же обосновывается независимость судебной власти, наказывающей за нарушение законов. Если это поручить исполнительной власти, то она сможет не следовать законам и использовать механизм наказания в отношении той части общества, преследовать которую ей выгодно, исходя из собственных интересов. Чтобы этого не произошло, необходима независимость третьей ветви власти — судебной.
«Если власти законодательная и исполнительная будут соединены в одном лице или учреждении, то свободы не будет, так как можно опасаться, что этот монарх или сенат станет создавать тиранические законы для того, чтобы также тиранически применять их. Не будет свободы и в том случае, если судебная власть не отделена от власти законодательной и исполнительной... Все погибло бы, если бы в одном и том же лице или учреждении... были соединены эти три власти».
Вопреки Т. Гоббсу, который считал, что разобщенные ветви власти уничтожат друг друга, Монтескье полагал, что они вполне могут сосуществовать, взаимно друг друга сдерживая. Итак, одна ветвь власти — законодательная —- принимает законы, не исполняя их и не осуждая за их невыполнение, вторая исполняет их, не принимая и не осуждая, а третья наказывает за нарушение законов, не принимая их. Монтескье сформулировал одно из основополагающих положений политической теории. В современной политологии положительная роль принципа разделения властей связывается с образованием сдержек и противовесов. Стремление к взаимному контролю исполнительной и законодательной властей и к слежению за ними обеими со стороны судебной власти есть, говоря языком кибернетики, действие механизма обратной связи и гомеостаза.
Монтескье заложил основы конституционализма. Он стремился создать защитные технологии, охраняющие людей от опасности и анархии, и тирании. Власть должна быть сильной, но контролируемой. Не только граждане, но и государство в целом, по Монтескье, должно подчиняться закону. Независимый верховный руд обязан контролировать и законодательную, и исполнительную власть. Суверенитет большинства должен быть ограничен законом. Равенством перед законом уравниваются права личности и права общества: общество не вправе издавать законы, затрагивающие неотчуждаемые права человека.
Монтескье соотносил политические режимы с этико-культурными принципами, пронизывающими практическое повседневное поведение. В деспотиях это страх, в аристократиях — честь, в республиках — добродетель. По Монтескье, особенностью традиционных обществ является героизм, особенностью демократических — терпимость (или, как сегодня чаще говорят, толерантность).
Монтескье сформулировал зависимость формы правления от величины территории государства. Разделяя все государства на республиканские, монархические и деспотические, Монтескье считал, что республика по своей природе требует небольшой территории, иначе возникают трудности с управлением. Монархическое государство должно быть средней величины. Если бы оно было мало, оно сформировалось бы как республика, а если бы оно было слишком обширно, то находящиеся вдалеке от монарха правители областей, защищенные от быстрых карательных мер законами й обычаями, могли бы перестать ему повиноваться. Обширные размеры империи — предпосылка для деспотического правления. Эти выводы Монтескье сделал из известной ему исторической реальности: республика была в греческих городах-полисах, монархии —, в современных ему европейских странах, а деспотическими он полагал Персию, Китай, Индию, Японию. Конституционалист Монтескье полагал, что в монархии все подчиняется законам.
«В монархии законы охраняют государственное устройство или приспосабливаются к нему, так что тут принцип правления сдерживает государя; в республике же гражданин, завладевший чрезвычайной властью, имеет гораздо больше возможностей злоупотреблять ею, так как тут он не встречает противодействия со стороны законов, не предусматривающих этого обстоятельства».
Монтескье связал возможность демократического строя с небольшими территориями, обеспечивающими большинству участие в управлении (тип античного полиса). Основатели американского государства критиковали эту позицию, так как не хотели следовать логике признания монархии наилучшим способом управления большими территориями. Они полагали, что в государстве, обладающем обширной территорией, возможно осуществить политическую волю населения через его представителей (представительская демократия).
Еще один вывод Монтескье: республика ведет к равенству людей.
«Республика — это строй, при котором люди живут благодаря коллективу и ради коллектива, при котором они чувствуют себя гражданами, что предполагает, что они чувствуют себя и являются равными по отношению друг к другу».
Для Монтескье важна идея равновесия социальных сил в качестве условия политической свободы. В качестве примера он приводит взаимоотношения патрициев и плебеев в Древнем Риме. Какие силы мешают нормальному развитию общества? Эгоизм собственников, ригоризм экстремистов, воля к власти деспотов — три наиболее значительные, по Монтескье, помехи.
Монтескье использует понятие «общий дух народа», который он рассматривает как результат взаимодействия многих вещей, управляющих людьми: климата, религии, законов, принципов правления, традиций, нравов, обычаев. Дух нации, таким образом, детерминируется совокупностью физических, социальных и моральных причин.