Предметом любой науки называют то, что она изучает. Относительно философии можно сказать, что ее предметом являются наиболее общие и фундаментальные вопросы происхождения и развития природы, общества и мышления. Это совокупность общих проблем, которые уже частично упоминались: каково происхождение и устройство мира; что такое человек; как он познает мир; что есть истина, добро и красота; в чем смысл жизни и т.п.
Аристотель, один из первых философов, четко определивших предмет философии, писал, что «философия исследует самостоятельно существующее и неподвижное» (Аристотель. Метафизика. С. 181). Здесь Аристотель имеет в виду, что философия должна исследовать сущность вещей (в его понимании сущности), а не сами вещи, представляющие собой подвижное единство формы и материи и изучаемые физикой и математикой.
«Что исследование начал умозаключения так же есть дело философа, т.е. того, кто изучает всякую сущность вообще, какова она от природы, — это ясно. А тот, кто в какой-либо области располагает наибольшим знанием... должен быть в состоянии указать эти наиболее достоверные начала для всего. А это и есть философ» (Аристотель. Метафизика. С. 125).
Итак, теперь можно более четко определить понятие философии, отличающее ее от всех других отраслей культуры.
философия — это вдохновляемая любовью к мудрости рациональная отрасль духовной культуры, имеющая своим предметом фундаментальные вопросы человеческого существования.
Строгое понимание философии как отрасли культуры следует отличать от образного употребления этого слова, когда, скажем, говорят о «философии успеха» и т.п. Это делается и по отношению к другим отраслям культуры («искусство делать деньги», «наука побеждать» и т.п.). Такое произвольное словоупотребление имеет место, но оно очень далеко от того содержания философии, которое присуще ей как общеобразовательной дисциплине.
Философия имеет культурную специфику. Рациональный характер философии отличает ее от всех отраслей культуры, кроме науки, с которой ее именно по причине отмеченного сходства часто смешивают, говоря о философии как науке. По предмету своих исследований философия отличается от науки, во многом совпадая с мифологией и религией, дающими свои ответы на те же фундаментальные вопросы, что и философия, но ответы преимущественно не рациональные. Соотношение между философией и другими отраслями культуры станет более ясным после ознакомления с основными философскими системами.