Социальные отношения обусловлены взаимодействием людей по поводу удовлетворения их жизненных потребностей в пище, одежде, жилье, продолжении рода, духовном развитии, творчестве и т. д. В результате взаимодействия (неоднократного повторения тех или иных совместных действий) возникают и закрепляются социальные статусы и роли, формируются ценности и нормы, образовываются социальные институты, складывается социальная система общества или социальной общности.
Социальное взаимодействие предполагает скоординированность и взаимное дополнение совместной деятельности. Поэтому важнейшими компонентами социального являются взаимность ожиданий и предсказуемость поведения личности или группы. Отсутствие предсказуемости в деятельности и поведении людей ведет общество к дестабилизации и регрессу. Наглядным примером непредсказуемости и, как следствие, деградации общества являются события, происходившие в России в 90-е гг. XX в.
«Распределение ролей» и определенная «предсказуемость» взаимного поведения характерны и для животного мира, например обезьян, волков, львов, муравьев, пчел и др. Однако взаимодействие в животном мире носит преимущественно инстинктивный (рефлексорный) характер и направлено в основном на удовлетворение биологических потребностей и сохранение вида. В отличие от животных взаимодействие людей в основном является осознанным и направлено на удовлетворение самых разнообразных потребностей (материальных, духовных, творческих и др.).
По мнению П. А. Сорокина, социальное взаимодействие — это не только обмен информацией, но и обмен ощущениями, эмоциями, научными знаниями, культурными ценностями, опытом, накопленным многими поколениями людей.
Действуя осознанно и целенаправленно, люди совершенствуют способы производства, расширяют круг своих потребностей и способы их удовлетворения. Кроме того, люди обладают способностью накапливать опыт и знания и передавать их последующим поколениям. В результате каждое новое поколение как бы опирается на опыт и знания предыдущих поколений и становится носителем новых социальных качеств.
Социальные качества — это те, которые приобретаются индивидом (группой) в результате воспитания и обучения, т. е. социализации. Поэтому, говоря о социальном, мы как бы выделяем его из природного, биологического.
Нередко в общественных науках отождествляются понятия «социальное» и «общественное». «Общественное» — более широкое понятие, оно включает многие процессы, явления и состояния, не относящиеся к социальному, например такие, как половой инстинкт, процесс деторождения, потребление с целью поддержания физического существования, различные врожденные рефлексы и т. д. «Социальное» — это определенная часть общественного, возникающая в результате социального взаимодействия.
Социальное в широком смысле слова охватывает все сферы человеческих отношений. Это связано с тем, что экономические, политические и другие виды отношений возникают в определенной сфере жизнедеятельности и по поводу определенного (частного) интереса. В них субъект деятельности присутствует опосредованно, как бы одной своей гранью, при этом являясь лишь средством развития той или иной сферы. Социальные же отношения возникают по поводу комплекса интересов и потребностей. В них субъект представлен целостно и непосредственно, всеми своими сторонами, так как предметом социального является не определенная сфера жизнедеятельности, а сам человек. Социальные отношения — это отношения, связанные с формированием и развитием самих субъектов общественных отношений. В них человек не средство, а цель и высший смысл всех видов и форм деятельности.
В условиях тоталитарного государства доминирующими являются политические отношения. Это преимущественно вертикальные отношения, предполагающие господство и подчинение. С возникновением правового государства и гражданского общества социальные отношения становятся приоритетными. Этим во многом объясняется востребованность социологии в гражданском (социальном) обществе.