Половые железы начинают развиваться у людей на 8-й неделе внутриутробного развития.
Половые железы выполняют две функции:
1) образования половых клеток: мужских - сперматозоидов и женских - яйцевых клеток;
2) выделения гормонов.
У мальчиков образование сперматозоидов начинается с периода половой зрелости, около 12 лет, и заканчивается к 50 - 60 годам, иногда позднее. В этом возрасте начинается атрофия половых желез. Сперма, извергающаяся один раз, имеет объём около 3 мл и содержит около 20 млн сперматозоидов. Сперматозоиды обладают самостоятельными движениями, на которые влияют температура, химический состав и реакция среды. Скорость движения - 3 мм в минуту. После поступления в матку, сперматозоиды сохраняют способность к движению в течение недели.
Первичные фолликулы представляют собой яйцевые клетки. У взрослых женщин в обоих яичниках около 4 000 000 яйцевых клеток.
Подавляющее большинство первичных фолликулов, не достигнув полного развития, атрофируется, и только в нескольких сотнях созревают способные к оплодотворению яйцевые клетки.
Мужские половые гормоны (андрогены) образуются в выстилке семенных канальцев. В небольшом количестве они вырабатываются в сетчатой зоне коры надпочечников у мужчин и у женщин, и в наружном слое яичников у женщин. Все они производные стеринов: тестостерон, андро-стандион, андростерон и др.
Как семенники, так и яичники синтезируют и мужские, и женские половые гормоны, но у мужчин значительно преобладают андрогены, а у женщин - эстрогены. Половые гормоны способствуют эмбриональной дифференцировке, в последующем - развитию половых органов и появлению вторичных половых признаков, определяют половое созревание и поведение человека. В женском организме половые гормоны регулируют овариально-менструальный цикл, обеспечивают нормальное протекание беременности и подготовку молочных желез к секреции молока.
Женские половые гормоны также являются производными стеринов. В настоящее время выделены следующие гормоны: эстрадиол, эстрон, или фолликулярный гормон, и эстриол, полученный из мочи беременных и из плаценты. Эстрон и эстриол обнаружены в некоторых растениях.
Эстрадиол, как гормон, выделен из фолликулярной жидкости. Прогестерон, или гормон желтого тела, также обнаружен в плаценте.
Половые гормоны влияют на обмен веществ и тем самым определяют мужские и женские вторичные половые признаки, или особенности, отличающие представителей одного пола от другого.
Тестостерон изменяет белковый обмен, вызывая положительный азотистый баланс и увеличивая вес тела. Он действует и на углеводный обмен, уменьшая синтез гликогена в печени и тканях. Эстрон и другие женские половые гормоны, наоборот, увеличивают способность печени и тканей синтезировать гликоген. Эстрон увеличивает также отложение жира в организме. Сходство структуры мужских и женских половых гормонов доказывает, что они образуются из холестерина.
Мужские и женские половые гормоны образуются одновременно и влияют друг на друга. Небольшие количества мужского гормона образуются в детском возрасте и у мальчиков, и у девочек. В 6-летнем возрасте количество мужского полового гормона приблизительно одинаково у обоих полов. К 12 годам у мальчиков образуется в 1,5 -2 раз больше мужского гормона, чем у девочек, а у взрослых мужчин в 2 и более раз больше, чем у взрослых женщин.
Кастрация, или удаление половых желез, вызывает различные изменения организма в зависимости оттого, когда она произведена: в раннем возрасте, до наступления половой зрелости, или у взрослого организма, после наступления половой зрелости.
Ранняя кастрация приводит к недоразвитию первичных половых признаков - наружных и внутренних половых органов: полового члена и яичек у мужчин, яичников, яйцеводов, матки и влагалища у женщин.
В женском организме совершенно не наступают половые циклы. Ранняя кастрация вызывает также выпадение вторичных половых признаков. У мужчин, кастрированных в детстве, появляется бесполый тип. Не растут усы и борода, отсутствуют волосы на теле и лобке. Кожа белая, вялая, мягкая и на ней рано появляются складки. Вследствие понижения объёма веществ, сильно развит подкожный жировой слой. Шея круглая, бедра выпуклые, иногда значительно увеличены грудные железы. Благодаря позднему окостенению хрящей растет скелет конечностей и поэтому рост тела достигает 180 - 190 см. Размеры гортани маты. Голос слабый и высокий, напоминающий дискант. Психика резко отличается от нормальной слабостью воли и апатией. Легко наступает утомление. Половое влечение отсутствует.
У женщин, кастрированных в детстве, также развивается бесполый тип. Таз остается узким, грудные железы не развиваются, жир на лобке и ягодицах не откладывается, отсутствует половой цикл, наружные половые органы и матка атрофированы, половое влечение обычно отсутствует.
У взрослых мужчин кастрация вызывает понижение обмена веществ, ожирение, выпадение усов и бороды, повышение голоса, резкое падение полового инстинкта.
У взрослых женщин кастрация ведет к атрофии матки, нарушению полового цикла, уменьшению грудных желез, понижению голоса и очень часто, к нервным расстройствам, ослаблению полового влечения.
Половая зрелость устанавливается исследованием семени у мужчин и появлением регулярных менструаций у женщин.