Проблема возникновения культуры является одной из центральных проблем культурологии. Именно в ее решении заключается ответ на вопрос о специфике человеческого. Культура первобытной эпохи - это не просто особый этап развития культуры. Это ее первый этап, т. е. своеобразная опытная площадка. Все, что было сделано здесь, осталось в культуре навсегда, ибо возникала сама культурная форма жизни. Культура возникла только с человеком, она существует только у людей. В чем же принципиальная разница между не ведущим культурной жизни животным миром и человечеством, способном выживать только в культуре?
Поведение человека раннего первобытного общества мало отличалось от социального поведения животных. Однако уже тогда отличия появились. Главное из них состояло в том, что человек вынужден был передавать потомству жизненный опыт, не фиксируемый биологически. Иначе не функционировала социальная целостность. Человек с точки зрения животного совершает массу «лишних» телодвижений, творит массу «ненужных» предметов. Все культурное - лишнее с точки зрения животного, человек -«испорченное животное». Культура и возникла как форма фиксации и передачи жизненного опыта, как негенетическая память коллектива (Б. А. Успенский). В этом плане она становится единственным средством сохранения и биологической (возможности мозга и рук) и внебиологической (необходимость коллективной формы жизни, нормирования деятельности, знаковой формы общения и т. д.) специфики человека.
Чего же достиг человек в первобытную эпоху? Именно в это время он стал располагать дополнительной, внебиологической информацией, которую необходимо было фиксировать и передавать. Он выработал способы передачи этой информации (знаки), а также шкалу ее значимости, определив ценностные параметры своей жизни (т. е. нормировав ее). Начала формироваться надбиологиче-ская система коммуникации - язык, важнейшим отличием которого от языков животных является отсутствие генетической заданности знаков и конвенциональный характер связи знака и его значения. Когда мы ведем речь о формировании знакового мира, мы делаем упор именно на появлении неутилитарных вещей, основной функцией которых является не борьба за физическую жизнь (топор, палка-копалка), а способность вызывать определенные эмоции, связанные с выделением ценностной стороны мира (крашеные гальки, комбинации из костей животных).
Знак - это такой способ хранения информации, который, приводя в порядок образы и впечатления, помогает человеку строить целостный образ мира, картину мира. В эту картину входит все и все, с кем имеет дело человек: природа, другие люди, переживания, сны. Именно с помощью знаков построились в логические связи до того мозаичные компоненты мира. Порядок, в который организовывался и укладывался мир с помощью знаковой деятельности человека, стал основной оппозицией логически неорганизованному природному миру. Эту, выделяемую нами, оппозицию можно обозначить как хаос - космос (cosmos - греческое слово, означающее мир, порядок). Культурное существование человека стало проявляться в способности упорядочивать мир.
Означенными, обозначенными и приведенными в порядок стали постепенно и межчеловеческие связи. Появилось организованное человеческое общество (вместо стихийно биологически организованных стаи или стада), которое обрело не только структурную форму, но и порядок, зафиксированный в законе (табу).
Точкой отсчета процессов, ведущих к появлению культуры, принято считать Большой антропологический взрыв (2,6 млн лет назад), следствием которого стало образование антропосферы. Однако появление человека, подобного нам (Homo sapiens), с формами и структурой культуры, существующими и поныне, относится примерно к 40-му тысячелетию до новой эры. Завершается первобытный период человеческой истории к моменту появления Древних цивилизаций (IVтыс. лет до новой эры).
В культурном развитии человечества следует выделить по крайней мере два качественно неоднозначных этапа. Границей между ними считается Большой ноосферный взрыв, который произошел в период неолитической революции (VIII-IV тыс. до н. э.). Двумя основными итогами неолитической революции являются переход от присваивающего к производящему хозяйству и появление разделения труда. Человек заложил основу для формирования новой, «мыслящей» оболочки Земли. Со времени неолита начинается непрерывное развитие ноосферы, и жизнедеятельность человека постепенно приобретает планетарное значение.