Начиная с XV века, Нидерланды становятся крупным центром европейской культуры. В те времена именем «Нидерланды», которое сегодня является неофициальным названием Голландии, обозначались северо-восточная часть Франции, территории Бельгии, Люксембурга и Нидерландов. Границы исторических Нидерландов и современных (Голландии) не совпадают. В эпоху средневековья старые Нидерланды представляли собой крупный интернациональный ареал европейской культуры.
Крупнейшим представителем культуры Возрождения Нидерландов был Эразм Роттердамский (1469—1536). Большую популярность гуманисту принесли сатирические произведения «Похвала глупости» (1509, 40 переизданий при жизни), «Домашние беседы» и др., в которых высмеивались суеверия, схоластическое мировоззрение, сословная кичливость и прочие пороки. Сатира гуманиста способствовала воспитанию свободомыслия, стремлению к знаниям, развитию предприимчивости. Развитие гуманистических идей происходило под влиянием достаточно тесных связей с Италией. В наибольшей степени традиции итальянского Возрождения получили развитие в живописи.
Ренессанс представлен в Нидерландах двумя поколениями выдающихся художников. Первое поколение относится к раннему периоду Возрождения и представлено такими именами, как Ян Ван Эйк (ок. 1390—1441), Хиеронимус (Иероним) Босх (ок. 1460— 1516), Питер Брейгель Старший (1525—1569). Второе поколение нидерландцев представляет искусство XVII века: Франс Хале (между 1581 и 1585—1666), Питер Пауль Рубенс (1577—1640), Антонис Ван Дейк (1599—1641), Харменс ван Рейн Рембрандт (1606—669), Ян Вермер Делфтский (1632—1675), Якоб Иордане (Йордане) (1593—1678).
Шеренгу блистательных талантов открывает величайший живописец Ян Ван Эйк. Его считают главным представителем и одним из родоначальников искусства Раннего Возрождения в Голландии. Любое из сохранившихся произведений Ван Эйка — выдающееся явление в мировой живописи. Одним из них является знаменитый Гентский алтарь (1432), многостворчатый складень, находящийся в капелле св. Иоанна собора св. Бавона в Генте. В праздничные дни алтарь открывался, достигая в ширину пяти метров, поражая великолепием колорита. С именем Ван Эйка связывается выдающееся новшество в европейском искусстве — распространение живописи маслом (до этого преобладала темпера). Его именуют одним из первых в Европе крупных мастеров портретной живописи, у которого портрет превратился в самостоятельный жанр. Тщательная передача внешнего подчинена раскрытию внутренних особенностей характера человека. Всемирно известный (Портрет четы Арнольфани» (1434) считается первой жанровой картиной в нидерландской живописи и первым парным портретом в европейском искусстве.
Совершенно иное художественное явление представляет великий нидерландский живописец Босх. Он был довольно плодовитым живописцем, проектировал росписи цветных стекол, церковную утварь. Босх был человеком чрезвычайно образованным, обладал энциклопедическими познаниями в теологии и науке, литературе и медицине. Каким-то непостижимым образом ему удалось объединить средневековую фантастику, фольклорные, сатирические и нравоучительные тенденции. Все творчество художника пронизывает одна тема: борьба добра и зла, божественных и адских сил. Ранняя картина Босха «Корабль дураков» несет иносказательный смысл: по житейскому морю плывет корабль, которым никто не управляет. Все, кто на нем находятся — монахи, горожане, крестьяне,— предаются разгулу. Каждая фигура намекает на какой-нибудь порок: невоздержанность, обжорство, пьянство, тщеславие. Фигуры людей намеренно уплощены, лица напоминают гротескные маски. Столь же аллегорическим является триптих «Воз сена», где в традиционное изображение сцен Страшного Суда включены фольклорные элементы: сено олицетворяет жизненные блага, предмет человеческих вожделений и раздоров, собака, нападающая на бродягу,— символ зависти. Центральная часть триптиха посвящена судьбе человечества. Дьявольская нечисть медленно тащит в ад огромный воз сена. Вслед за ним в ад движутся император и короли, духовенство и дворяне, богатые бюргеры и бедняки.
Не только Босху, но другим нидерландским живописцам присущ мистический настрой. В отличие от итальянского Возрождения, носившего преимущественно оптимистический характер, Северному Возрождению в целом свойственен гораздо больший пессимизм. В нем сильнее чувствовались трагизм, религиозная мистика, ирония и скептицизм.
Питер Брейгель, выдающийся нидерландский живописец и рисовальщик, как бы продолжил художественную линию Босха. В его творчестве переплетаются фантастика, опирающаяся на библейские сказания и фольклор, и реализм, основанный на глубоком изучении народной жизни. В ранних произведениях он сознательно следовал, если не сказать подражал, своему великому предшественнику. Его композиции, полные неуемного вымысла и гротеска, населены множеством фантастических фигур и деталей Битва сундуков и копилок, Пиршество тощих. В 60-е годы мастер стремится к созданию уже более обобщающих и глубоких картин народной жизни (Жатва», (Сенокос», «Возвращение стада» «Крестьянская свадьба»)
Поистине золотым для нидерландской живописи стал XVII век. Профессия художника была одной из самых популярных; картины приобретали не только богатые меценаты, но и бюргеры, ремесленники и даже зажиточные крестьяне. В отличие от других стран, национальные художественные школы Нидерландов не знали придворного искусства. Не вмешивалась в творчество живописцев и Церковь, поэтому они чувствовали себя относительно свободными в трактовке религиозных сюжетов.
Всего за полвека в Нидерландах появилось много художников, причем действительно выдающихся мастеров насчитывались десятки. В историю мировой живописи вошли имена Рубенса, Ван Дейка, Халса, Рембрандта, Вермера, Иорданса.
Великий фламандский живописец, рисовальщик, глава фламандской школы живописи барокко Рубенс проявил себя еще и как ученый-гуманист, философ, археолог, архитектор, выдающийся коллекционер, знаток нумизматики, государственный деятель и дипломат. По таланту и многогранности дарования, глубине знаний и жизненной энергии Рубенс принадлежит к числу самых блестящих фигур европейской культуры XVII века. Современники называли его королем художников и художником королей. Характерные для барокко приподнятость, патетика, бурное движение, декоративный блеск колорита неотделимы в искусстве Рубенса от чувственной красоты образов, смелых реалистических наблюдений. Колорит его полотен строится на контрасте тонов обнаженного тела с яркими одеяниями и благородным, сдержанным фоном.
Славу ему принесли не только замечательные картины, но и успехи на дипломатическом поприще. Как дипломат и художник Рубенс ездил во Францию, Голландию, Испанию и Англию. В качестве посла он вел переговоры о мире между королевскими династиями Испании и Англии. В 1611 году он приобретает роскошный дом, который постепенно превращает в настоящий дворец в итальянском вкусе, и размещает свою драгоценную коллекцию произведений искусства.
Рубенс, благодаря помощникам из своей мастерской (а здесь трудились не безвестные подельщики, а такие крупные мастера, как А. Ван Дейк, Я. Иордане, Ф. Снейдерс), создал огромное количество картин на религиозные и мифологические сюжеты («Снятие с креста», 1611— 1614, «Персей и Андромеда», 1620—1621), историко-аллегорические полотна (цикл «История Марии Медичи», 1622—1625), великолепные пейзажи и сцены крестьянской жизни («Возвращение жнецов», 1635—1640), многочисленные портреты европейских коронованных особ, встреченных художником во время его путешествий и дипломатических миссий (в европейских столицах он получал не только новые заказы, но и дворянские титулы, в частности от Филиппа V Испанского и Карла I Английского). Рубенс считается одним из самых плодовитных художников в истории живописи.
Художник создал свой мир — мир богов и героев под стать гиперболическим образам Гаргантюа и Пантагрюэля Франсуа Рабле. Известный французский художник XIX века. Э. Делакруа назвал его «Гомером живописи».
Ван Дейк (1599—1641), ученик Рубенса, явился одним из создателей парадного аристократического портрета XVII века. Ван Дейк рано проявил особую одаренность. Он отличался завидной работоспособностью и вызывавшей восхищение современников «легкостью» руки. Ван Дейк создал огромное количество портретов и картин на религиозные и мифологические сюжеты, пользовавшихся повышенным спросом у церковных и светских заказчиков. Первое время он трудился над ними с большим прилежанием, но потом, с ростом известности, стал торопиться и писать наспех. Он мог работать над несколькими портретами сразу, уделяя заказчику в день не более часа, оставляя дописывать детали своим помощникам. Персонажи его парадных портретов отличаются внутренним благородством и аристократической утонченностью и вместе с тем живой характерностью. В многочисленных автопортретах Ван Дейк создает романтизированный образ художника — баловня судьбы. Таковым он и был в действительности. Сын антверпенского купца, человек по своей натуре мятущийся, сумасбродный и честолюбивый, Ван Дейк тяготел к роскоши, к королевским дворам, к жизни аристократов. Незадолго до смерти благодаря браку с молодой фрейлиной королевы Ван Дейк входит в ряды английской аристократии. Он пишет множество портретов короля, королевы и их детей; чести позировать ему добивается все высшее общество.
Семнадцатое столетие пережило необычайный взлет портретного искусства, видным представителем которого являлся Халс. Его, родившегося за 20 лет до Рембрандта, именуют живописцем голландской буржуазии XVII века или иначе — портретистом одного социального слоя. Проживший всю жизнь безвыездно в Харлеме, Халc стал фигурой всеевропейского значения. Он прославился своими портретами, которые умело создавал в любое время и на любой вкус: частные, интимные, совсем маленькие, предназначенные для гравирования, и большие заказные, в том числе групповые. Групповой портрет — специфически голландское проявление портретного жанра. В нем отразились характерные для бюргерства черты корпоративизма. Халc создал всего девять больших групповых портретов, в которых пытался запечатлеть сложные человеческие взаимоотношения. Впервые в истории группового портрета художник сумел выявить своеобразие каждого изображаемого и, одновременно, нечто общее, присущее всей группе.
«Фирменным знаком» Халса можно считать умелую передачу разнообразных оттенков смеха. В знаменитом «Улыбающемся кавалере» (Лондон, собрание Уоллес) схвачена мимолетность ситуации: глаза сияют, на лице играет победная усмешка. Халc никогда не стремился психологизировать портрет, он намеренно подчеркивал несколько приземленные и грубовато-крестьянские черты изображаемых. Его гений проявляется в новой живописной свободе — диагональном построении композиции, мощных мазках и подчеркнутой материальности образов. В противоположность болезненным образам Веласкеса и Эль Греко, Халc подчеркивает здоровье человека, роскошь материальных форм тела. Об этом свидетельствуют названия картин: «Шут, играющий на лютне», «Веселый пьяница», «Поющие мальчики», «Ребенок с кормилицей». Его старость напоминает поздние годы Рембрандта, умершего разоренным.
Рембрандт — величайший художник голландского барокко, один из величайших художников всех времен и народов. Первоначально «Рембрандт» было именем собственным — отец Рембрандта, мельник, прибавил к нему слова «Ван Рейн», имея в виду свою мельницу, рас¬положенную близ Рейна. Отсюда происходит и часто используемая художником монограмма «RH» (Rembrandt Harmenszoon, т. е. Рембрандт, сын Хармена). Рембрандт был предпоследним из девяти детей в семье; будучи гораздо моложе и одаренней, чем его братья, он был отправлен в латинскую школу в Лейдене, а позже, в возрасте 14 лет, поступил в университет. Однако вскоре он бросил учебу и заявил о себе как художник. Врожденное стремление к психологизму, исключительная виртуозность техники письма, сразу же поразившая современников, и, наконец, экспрессивность и тяготение к реалистичности склонили Рембрандта к исторической живописи. На его картинах появляются многочисленные «философы» и «медитирующие апостолы» в полу¬темных интерьерах («Портрет ученого», «Апостол Павел в темнице», «Св. Анастасий»). Однако излюбленным жанром стали непринужденные автопортреты и портреты стариков и старух с выразительными морщинистыми лицами, моделями для которых часто служили родственники и близкие художника.
В период расцвета Рембрандта творчества — в 30-е годы XVII века — вокруг него сформировался кружок (около 30 человек) друзей-художников, картины которых, чаще всего выполняемые на заказ, он иногда только подправлял и продавал под своим именем. Признаком процветания художника может служить богатая коллекция картин и рисунков, в частности итальянских, а также оружия, скульптур, гравюр, миниатюр, экзотических курьезов. Творчество Рембрандта очень обширно: он исполнил более 400 картин (не считая многочисленных несохранившихся произведений, известных лишь по упоминаниям в описях и аукционных каталогах), а также 287 гравюр и тысячи рисунков. Получили широкую известность его индивидуальные и групповые портреты («Ночной дозор»), религиозные («Святое семейство», «Возвращение блудного сына») и исторические («Заговор Юлия Цивилиса») композиции.
Творчество Рембрандта — полная противоположность творчеству Рубенса. В его картинах, написанных на библейские сюжеты, отсутствует помпезность и драматичность. Рембрандт прославился как величайший мастер светотени, которой он с успехом пользовался, раскрывая таинственные стороны и внутренний психологизм человеческой души.
Вермер вошел в историю искусства как непревзойденный мастер бытового жанра. Его работы отличаются поэтическим восприятием повседневной жизни, классической ясностью композиций («Девушка с письмом», «Служанка с кувшином молока», «Кружевница»). Художник тщательно воспроизводит мельчайшие детали повседневного быта. Люди и вещи предстают в его картинах в естественном освещении, подчеркивающем их органическое единство. Опередившее время, искусство Вермера не было по достоинству оценено в XVII веке. Оно получило признание только у потомков в XIX—XX вв.
Иордане — один из крупнейших художников XVII века. В его творчестве почвенное начало фламандского искусства выражено с подкупающей, подчас грубоватой, чувственной силой. Излюбленные сюжеты — «Праздник бобового короля» и «Как поют старики, так пищат малыши» (народная фламандская поговорка). В своих картинах художник изображает шумные пирушки, столь характерные для быта фламандского бюргерства и крестьянства. Персонажи басни превращаются у него во фламандских крестьян, пышущих здоровьем, грубоватых, полных непосредственного бурного веселья. Однако полные грубоватого юмора бытовые сцены приобретают у него черты монументальной значительности. После 1630 года Иордане приобрел славу первого живописца Фландрии. Он выполняет грандиозный объем работ, включавший декоративно-аллегорические циклы и росписи, в том числе заказы, исходившие от королевских дворов Европы (Голландии, Англии, Швеции). Его поздние работы становятся менее искренними и более помпезными.
Художественный уровень, достигнутый голландцами в эпоху Возрождения, они никогда позже уже не смогли повторить. Их живопись XIX и XX вв. нельзя отнести к числу мировых шедевров, которые устанавливают художественную моду и служат образцом подражания для других.