Функции внутренних органов регулируются нервными центрами продолговатого мозга, гипоталамуса и лимбической системы. Все эти структуры участвуют в поддержании постоянства внутренней среды организма и влияют на работу всех его систем: сердечно-сосудистой, эндокринной, пи щеварительной, выделительной, половой дыхательной; они влияют также на обмен веществ.
Вегетативная нервная система регулирует не только сокращения висцеральных мышц, но и деятельность желез. Регуляторные влияния соматической нервной системы подчинены сознанию. К ней относятся главные чувствительные и двигательные пути и их центры, кора головного мозга, базальные ганглии и мозжечок.
Различные отделы вегетативной нервной системы-лимбическая система, гипоталамус, продолговатый мозг и АНС отвечают за регуляцию деятельности внутренних органов на разных уровнях.
Лимбическая система участвует в осуществлении сложных поведенческих актов и реакций пищевого, родительского, полового и территориального поведения. Гипоталамус располагает центрами регуляции температуры тела и водного баланса и влияет на пищевое, половое и эмоциональное поведение. Он играет также важную роль в регуляции эндокринных функций.
В продолговатом мозгу находятся регуляторные центры сердечно-сосудистой и дыхательной систем. В АНС, главной задачей которой является проведение импульсов от ЦНС к внутренним органам, расположены эфферентные вегетативные нейроны. АНС подразделяется морфологически и функционально на два отдела: парасимпатический и симпатический. Между этими отделами обычно существует антагонизм: под действием парасимпатических нервов железы или мышцы внутренних органов подвергаются возбуждению, а под действием симпатических — торможению.
Два главных медиатора вегетативных нейронов - это ацетилхолин и норадреналин. Нейроны, выделяющие ацетилхолин, называются холнэргическими, а норадреналин - адренэргическими. Общее возбуждение симпатической нервной системы помогает организму справиться со стрессовой ситуацией. Симпатическая система ускоряет ритм сердца, повышает артериальное давление, кровоток в мышцах и уровень глюкозы в крови; на деятельность же пищеварительной системы она оказывает угнетающее влияние. Все эти эффекты помогают организму справиться со стрессом. Парасимпатическая система отвечает за восстановление ресурсов -снижение частоты сердечных сокращений и артериального давления и стимуляцию функции пищеварительной системы.