Важнейшими функциями нервной системы человека являются:
- регуляция деятельности внутренних органов;
- координация физиологических и биохимических процессов, протекающих в организме;
- адаптация (приспособление) организма к изменениям внешней среды;
- согласование вегетативных реакций (сердечной деятельности, пищеварения, дыхания и др.) с двигательными реакциями;
- формирование готовности вегетативных функций к предстоящим мышечным действиям.
Целенаправленная работа любой системы может осуществляться исключительно при наличии необходимой информации. В свою очередь, возможность передачи информации о состоянии внешнего и внутреннего мира обеспечивается материальными средствами. В нервной системе человека в качестве таких элементарных средств выступают нервные клетки - нейроны. Нейроны составляют базовый строительный материал для нервной системы. Существует три типа нейронов:
- сенсорные, или афферентные («направленные внутрь»), передающие информацию от органов тела к мозговым центрам;
- моторные, или эфферентные («направленные вовне»), передающие информацию от мозговых центров к органам тела;
- локальной сети, или интернейроны, передающие информацию от одного участка нервной системы к другому.
Фрагмент нервной цепи, включает сенсорный нейрон, нейрон локальной сети и моторный (двигательный, эфферентный) нейрон. Назначение элементов цепи:
- дендриты принимают информацию от других нейронов или от специальных нервных периферийных окончаний - сенсорных рецепторов, играющих роль «окон» нервной системы, через которые она «видит» все, что происходит вне ее;
- аксоны передают информацию другим нейронам;
- ниелиновая оболочка обеспечивает скорость распространения сигналов по нервной системе;
- синапсы реализуют соединения одного нейрона с другим;
- глия служит обмену веществ в центральной нервной системе.
Световые, вкусовые, болевые и другие сигналы внешнего и внутреннего мира воспринимаются рецепторами-посредниками между средой и мозговыми центрами, расположенными, хотя и неравномерно, во всех частях тела. Передача же информации к мозговым центрам осуществляется в виде электрических сигналов. Преобразование энергии сигналов различных видов в электрическую энергию осуществляют рецепторы. Обязанность по генерированию электрических импульсов взял на себя нейрон. Нейрон принимает информацию от многих источников. Когда энергия этих сигналов превышает некоторый уровень (порог), в нейроне вырабатывается импульс. Сигнальная информация передается по нервным волокнам (от нейрона к нейрону) в мозговые центры, где подвергается дальнейшей обработке. Эта совокупность рецепторов, нервных волокон и мозговых центров образует специальную информационную структуру, названную И. П. Павловым анализатором.
Скорость распространения электрических сигналов по нервным волокнам велика (от 3 до 300 км/ч), но значительно меньше скорости распространения электрических сигналов по проводам. Отсюда становится понятным явление инерции человеческих реакций на внезапные сигналы внешней среды. В общем случае скорость движения информации по нервным волокнам не является постоянной для данных нейронов и зависит от работы других нейронов.