Само близко к пониманию и развитию потребностей подошел А. Леонтьев. Подход разработанный им базируется на понимании мотивов как объектов (представляемых, воспринимаемых, мыслимых, осознаваемых), в которых конкретизируются потребности человека. Данные объекты и составляют предметное содержание тех потребностей, которые в них есть. Данным образом производится опредмечивание потребностей человека. По определению Алексея Леонтьева, мотив — это объект, отвечающий той или иной потребности, побуждающий и направляющий деятельность конкретного человека.
Мотивы, выполняют двоякую функцию. Первая состоит в том, что они побуждают и направляют деятельность, вторая — в том, что они наделяют деятельность субъективным, личностным смыслом; поэтому, смысл деятельности определяется ее мотивом.
Обычно изучение мотивационной сферы психологи начинают с изучения мотивационной сферы в детском и школьном возрасте. Они объясняют это тем, что учебная и познавательная деятельность ребенка является ведущей на протяжении всего школьного (и не только школьного) возраста.
Все мотивы могут быть разделены на две категории. Одни из них связаны с содержанием учебной деятельности и процессом ее исполнения; другие — с более широкими отношениями ребенка с внешним миром. К первым относятся познавательные интересы детей, потребность в интеллектуальной активности и в овладении новыми навыками, умениями и знаниями; другие связаны с потребностями ребенка в общении с другими людьми, в их оценке и одобрении, с желаниями ученика занять определенное место в системе доступных ему общественных отношений.
Эти категории необходимы для успешного осуществления любого вида деятельности. Мотивы, идущие от самой деятельности, оказывают непосредственное воздействие на субъекта, помогая преодолевать встречающиеся трудности, препятствующие целенаправленному и систематическому ее осуществлению. Функция другого вида мотивов совсем иная: будучи порождены всем социальным контекстом, в котором протекает вся жизнь субъекта, они могут побуждать его к деятельности посредством сознательно поставленных целей.
В одном и том же объекте могут присутствовать самые разнообразные взаимодействующие, переплетающиеся, а иногда и противоречащие друг другу потребности. Отсюда видно, что внешние объекты могут стимулировать активность человека.
В связи с этим изменения объектов, в которых воплощаются потребности, не составляют содержания развития потребностей, а являются лишь показателем этого развития.