Коды культуры — это совокупность и система знаков (символов), при помощи которых может быть представлена (закодирована) необходимая информация, запечатлена та или иная часть или сторона существующей в сознании людей картины мира.
Определения кода культуры дополняют друг друга, но как наиболее устойчивая в литературе закрепилась формулировка, предложенная филологом В. В. Красных: код культуры есть сетка, которую культура «набрасывает» на окружающий мир, членит, категоризирует, структурирует и оценивает его (2 0 0 3)25.
Знаковая функция присуща любым артефактам, будь то простейшие орудия труда, языки, тексты или произведения искусства. Ведь даже топор или лопата, помимо того что служат чисто практическим целям, выступают и как знаки-носители определенной информации. Так, при обнаружении во время археологических раскопок тех или иных предметов ученые не используют их по прямому назначению, а восстанавливают с их помощью картину жизни, труда и способов хозяйствования древнего человека.
Коды культуры представляют собой комплексы символов для передачи, обработки и хранения информации. При всех различиях культур набор их знаковых систем и сущностей, или кодов, примерно однотипен и унифицирован. Он состоит из отложившейся в языке устной и письменной речи, разнообразных способов оповещения и подачи сигналов (колокол, школьный звонок, сирена, свисток, светофор и т. п.), графических условных обозначений и индексов, художественных образов в поэзии, прозе, произведениях искусства, языке науки, «машинных» (искусственных) языков, появившихся вместе с новейшими информационными технологиями и открывшими «окно» в мир виртуальной реальности. Как правило, настоящая тайна за семью печатями — мифологический язык, наполненный многими «темными» значениями. К примеру, обычай, провожая кого-нибудь в дорогу, махать ему вслед рукой идет от старинного закрепившегося в преданиях и сказах поверья, что таким образом человеку при расставании желали благополучной, ровной, спокойной дороги. Этим прощальным жестом как бы сглаживали тернии и трудности предстоящего пути. И известный фразеологизм «скатертью дорога» первоначально означал что-то вроде счастливого пути и лишь со временем приобрел противоположный оттенок.
Вторичные моделирующие системы (мифология, религия, наука, Интернет и др.) образуют семиотические системы более высокого уровня, чем первичные язык и другие базовые знаковые средства культуры).
Раскодирование разных знаков и символов, конечно, легче осуществляется в пределах родной культуры человека и под силу лишь специалисту, когда речь идет о семиотическом поле чужих культур.
Понятная посвященным религиозная символика или усложненные образы литературы и искусства (например, произведения символистов) могут давать эффект как бы двойного культурного кода, специфика которого заключается в том, что он особенно трудно поддается дешифровке.
Коды культуры адресны, национально детерминированы и обусловлены конкретной культурой, к которой относятся.