Самая распространенная классификация политических режимов строится на характере взаимоотношений властей и подданных. Выделяют три основных режима: тоталитарный, авторитарный и демократический. Эта классификация сложилась в западной политологии исторически и строилась на противопоставлении двух систем — капиталистической и социалистической. При этом тоталитаризм рассматривался как наиболее отличающийся от демократического. Характеристика тоталитаризма основывалась на самоназвании строя, который сложился в фашистской Италии после прихода к власти Муссолини (именно Муссолини начал использовать это слово в положительном контексте для характеристики своего режима). Затем выяснилось, что если тоталитаризм и авторитаризм реально существуют, то понятие демократии настолько многозначно, что классификация может предстать нелогичной и потерять большую долю привлекательности. Как в самом деле сопоставлять реальное и идеальное; то, что есть и что должно быть? Далее. Элементы социальной демократии присущи не только демократическому режиму, они есть в тоталитаризме и авторитаризме. Далее. В данной классификации присутствует смешение параметров: различие между тоталитаризмом и демократией вводится по признаку количества правящих, а между тоталитаризмом и авторитаризмом — по характеру воздействия правителей на подданных.
Если взять признак количества правящих, то существующие режимы можно разделить на автократические, элитократические и демократические (идеал).
По характеру воздействия правителей на подданных и допустимости различия политических взглядов режимы можно разделить на тоталитарные, авторитарные и плюралистические. В тоталитарном режиме господствует монополизм во всех сферах жизни, в авторитарном монополизм в политической сфере, в плюралистическом отсутствие монополизма.
Предложено классифицировать режимы на одно- и многопартийные. Данный признак тоже может оказаться формальным, если на бумаге насчитывается много партий, а управляет одна. За неимением лучшей общепринятой классификации придется взять за основу разделение режимов на тоталитарный, авторитарный и демократический, имея в виду, что под демократией здесь понимается то ее свойство, которое получило название политического плюрализма.
Не следует забывать об условности любой классификации. Л.Н. Толстой резонно подметил, что элементы всех трех режимов встречаются в любом современном обществе.
У каждого из трех режимов есть свой идеал и свое «пугало». Идеал тоталитаризма — когда все действуют сообща в соответствии с общими целями. Он совпадает с идеалом корпоративизма, коллективизма, соборности. А отталкивающий образ — когда все действуют по одной указке в отсутствие свободы слова и поступка. Идеал авторитаризма — благородный муж, который в соответствии со своей мудростью ведет людей по правильному пути ко всеобщему благу. А «пугало» — своенравный и неумный монарх, который пользуется созданным трудом народа, не подпуская его к власти. Идеал демократии — возможность делать собственный политический выбор и свободно участвовать в управлении государством в соответствии со своими взглядами. Отталкивающий образ — хитрый демагог, который мошенническим путем остается у власти при видимости выборов.
Конечно, было бы хорошо, если бы все вместе шли к общей цели, если бы кто-то вел тебя к твоему же благу. А если интересы людей различны и никто не собирается вести тебя к счастью? Тогда пусть лучше будет демократия, но настоящая, а не в кавычках. К сожалению, приходится выбирать: либо режим, при котором преобладает равенство, либо режим, при котором предпочтение отдается свободе. Запад сделал выбор в пользу свободы, СССР — в пользу равенства. Но реальное равенство может утверждаться авторитарными и тоталитарными методами. Все три политических режима Россия испытала на себе в XX в.: сначала авторитарный, затем тоталитарный, теперь демократический. Так что у большинства жителей России есть свое представление о том, какой режим лучше.