Воображение проникает в жизнь и творчество человека через ряд функций: прагматическую, кинестическую, познавательную, кинестическую, психотерапевтическую, психодиагностическую.
Прагматические функции воображения проявляются в использовании формируемых в процесс воображения образов реального мира в решении практических проблем, возникающих в различных сферах деятельности людей.
Психотерапевтические функции воображения состоят в регуляции психических процессов, состояний, эмоций и физиологических процессов через психологические технологии различного типа. В частности, в психоанализе эта функция ориентирована на «прорыв» в сферу подсознания клиентов и выработку у них «оздоровительных легенд» на основе формирования у них соответствующих воображаемых образов специальными приемами.
Значительна роль этой функции в психокоррекции ошибочных действий типа «феномена невыполненности», допускаемых специалистами при выполнении высокоответственных операций, связанных с обеспечением безопасности людей. Ошибки возникают из-за искаженных виртуальных образов воображения о текущих состояниях управляемых объектов. Например, около 30% посадок самолетов с невыпущенными шасси объясняется именно виртуальным представлением бортмеханика о том, что шасси выпущены, а не забыванием их выпустить или халатностью Будучи уверенным в проделанной операции выпуска шасси, он не контролирует их состояние по пилотажно-посадочному сигнализатору и игнорирует табло «Выпусти шасси» (зачем перепроверять то, в чем уверен?). Во внешнем плане деятельности бортмеханика налицо пропуск штатной рабочей операции, во внутреннем же такого пропуска нет - он не делает эту операцию, так как уверен в том, что уже выполнил ее.
Психокоррекционные функции воображения призваны в случаях, описанных выше, разрушать виртуальные образы воображения, трансформируя их в образы восприятия и представления реальных состоянии управляемых объектов.
Воображение выполняет психотерапевтическую роль при излечении расстройств, объединенных названием «психические атаки». Внешнее проявление их - в появлении страха пройти через обычный городской мост, перейти площадь, выйти из дому во время дождя или при ясном солнце и т.п. Этим явлениям противопоставляются образы, преднамеренно формируемые у клиента специалистом-психологом.
Психодиагностические функции воображения используют образы воображения в качестве сигналов, отражающих свойства личности человека и его текущие психические состояния. При этом широкое применение находят тесты проективного типа. Согласно феномену механизма проекции, человек в своем воображении склонен приписывать другим людям свои личностные характеристики. Другими словами, в продуктах воображения индивида отражаются его психологические характеристики. Так, рассматривая одну и ту же картинку, один человек видит в ней мрачные мотивы а другой обнаруживает в ней что-то перспективное. Вполне вероятно, что первый обладает пессимистической чертой характера, а другой - оптимистической.
Познавательные функции воображения обеспечивает управление процессами мышления, внимания, памяти и речи - путем ассоциативной увязки их с формируемыми в воображении образами. Следует ожидать ускорения возрастания роли воображения в структуре познавательных процессов. В первую очередь это коснется управленческих сфер независимо от их природы. Например, в настоящее время разрабатываются технологии управления макроэкономическими процессами на базе возникающих у человека виртуальных представлений об их текущих состояниях.