Основные формы бытия дают представление о богатстве мире, о его качественном разнообразии, однако, не выявляют общей сущности всех вещей, основы единства мира.
Философия всегда стремилась найти что-то общее, то, что объединяет все многообразие мира, то, что выражает единство различных форм. Поиски этой единой основы привели философию к выработке понятия субстанция.
Субстанция (лат. Substantia сущность, нечто лежащее в основе) - это философская категория, которая означает, внутреннее единство разнообразных конкретных вещей, явлений и процессов, основу и сущность всего существующего, то, что существует в себе самом и благодаря самому себе, а не в другом и не благодаря другому. Вопрос о субстанции, как о некой предельной основе мира, о чем-то постоянно и самостоятельно существующем решался в философии двумя основными путями: идеалистическим и материалистическим.
Идеалисты в качестве субстанции мыслили некое идеальное начало (мир идей Платона, Бог, Абсолютная идея Гегеля и т.д.). Материалисты в качестве субстанции мыслили материально.