В изучении этиологии и патогенеза психопатий сформировались два подхода, один можно определить как конституционально-генетический и второй — в котором патологическое формирование склада личности определяется внешними факторами. В пользу первой концепции приводится ряд исследований и наблюдений о корреляции между телосложением человека и его характерологическими особенностями, более частое совпадение характерологических качеств у монозиготных (однояйцевых), чем у дизиготных (разнояйцевых) близнецов. Эти наблюдения подтверждаются также наблюдениями, когда близнецы по различным случайным обстоятельствам воспитывались раздельно приемными родителями. Эта концепция в целом заслуживает внимания, но она, к сожалению, не раскрывает непосредственного механизма формирования психопатий.
В психиатрической и другой научной литературе накопилось достаточно данных, также указывающих на важное значение внешних факторов в развитии патологических личностных особенностей (психопатий).
Из внешних вредностей выделяются те, которые ведут к повреждению зачатка плода, родовые травмы, поражения головного мозга в раннем детстве. Кстати, высокий процент лиц с психопатическими проявлениями отмечен у перенесших родовые травмы и различные вредности в детстве, приводившие к нарушению развития центральной нервной системы, а в дальнейшем и к формированию психопатической дисгармоничности черт. Многие случаи, при которых наряду с психопатическими проявлениями выявляются очевидные признаки поражения центральной нервной системы, относят к органическим психопатиям. Однако имеется и высокий процент психопатических лиц, у которых органическая симптоматика не выявляется. К этому же направлению исследований можно отнести попытки, а они весьма активны, оценить значение психогений и выявить психологические механизмы в формировании личностных расстройств. Известен высокий процент личностных аномалий у лиц, воспитывавшихся в условиях «неполного дома» (отсутствие в семье одного из родителей), тяжелой конфликтной ситуации в семье. Отмечено также значение особенностей взаимоотношений родителей с ребенком для формирования его характерологических особенностей. Так, гиперопека ребенка ведет к развитию психастенических черт; воспитание по типу «кумира семьи» способствует формированию истерических черт; игнорирование нужд и интересов ребенка, отсутствие эмоционального тепла в отношении к нему, воспитание по типу «Золушки» могут сформировать астенические черты, аффективную возбудимость и т. д. Другой подход к изучению психопатии, получивший наиболее широкое распространение в западных странах, особенно в США и Англии, — психодинамический. Согласно этой концепции, построенной на методологических позициях фрейдизма, психопатическое поведение обусловливается особой фиксацией на ранних стадиях развития. Формирование этих механизмов происходит в семье в результате особых взаимоотношений между ребенком и родителями. Эти механизмы патогенны, они возникают на превербальном периоде развития ребенка. Выделяются генететические факторы, вызывающие фиксацию, комплексы и защитные психологические механизмы, которые могут быть представлены как психопатологическими проявлениями, так и криминальным поведением. Однако все эти соображения не подкрепляются надежными научными данными, выводятся умозрительным психологическим путем, без убедительной научной аргументации. Причем семью вряд ли можно рассматривать изолированно, вне социального положения и общесоциального влияния на психологический климат внутрисемейных отношений.
В понимании нейрофизиологических основ психопатии большое значение имели разработанные И. П. Павловым положения о типах высшей нервной деятельности и о сбалансированности деятельности 1-й и 2-й сигнальных систем. Характеристика деятельности и соотношение коры и подкорки, соотношение сигнальных систем при истерии, психастении, данные И. П. Павловым, — это образец блестящего патофизиологического анализа патопсихологических состояний, значение которого не потеряло научной ценности и по сегодняшний день. Здесь следует подчеркнуть, что поведение, поступки человека обусловливаются сложным процессом. Человек — социальное существо, и его действия преломляются через его социальный опыт и социальные установки, так что нейродинамические объяснения механизмов поведения человека могут дать лишь представления одной из сторон этого сложного процесса. На условность использования экспериментальных моделей для понимания поведения человека постоянно обращал внимание и И. П. Павлов. Общеметодологические требования по изучению высшей нервной деятельности, в том числе и человека, сформулированные И. П. Павловым, и сейчас отвечают всем строгим научным требованиям.
Согласно взглядам И. П. Павлова, возбудимые личности отличаются несбалансированностью нервных процессов — преобладанием возбуждения над торможением в деятельности центральной нервной системы.
В последние годы сформирована концепция о механизмах, на которых формируется поведение, получившая название «этология» (от греч. ethos — обычай, привычки и logos — учение). Это научное направление было сформулировано Лоуренсом в экспериментах на птицах и животных. Был выделен новый механизм, определяющий поведение. Помимо двух хорошо известных — инстинктивных и основанных на индивидуальном опыте, выявлено наличие третьего механизма — импринтинга (отпечатывать, запечатлевать). Этими механизмами реализуются в раннем возрасте с помощью соответствующих внешних стимулов преформированные (заложенные) в организме те или иные формы действия, поведения. Появившись, они отличаются особой стойкостью и могут сохраняться постоянно. Показана трудность или даже невозможность формирования социализированных форм поведения у животных, приматов, содержавшихся с момента рождения в изоляции. Исходя из этих предпосылок, сделана попытка объяснить в ряде случаев отставание в развитии детей до двухлетнего возраста при отсутствии у них «ключевой фигуры» воспитателя, формирование повышенного риска к психосоматическим расстройствам при гиперопеке в раннем возрасте и т. д.
В заключение следует сказать, что до сих пор нет общепризнанной теории развития психопатий. Развитие личности определяется действием комплекса факторов. Эффект такого комплексного влияния может быть многозначным. Это будет обусловлено степенью патогенности каждого из этих факторов, значимостью их действия в формировании тех или других дисгармонических черт личности. Вместе с тем специальными исследованиями было показано, что патологические формы поведения у личностей с пре- и постнатальными дефектами центральной нервной системы чаще развивались тогда, когда они воспитывались в неблагоприятной психологической обстановке. В то же время развитие ребенка в семье с благоприятным психологическим климатом способствовало компенсации дефекта.