Закон, по М. Веберу, существует тогда, когда есть вероятность того, что некоторый порядок будет поддержан определенными людьми, использующими физическое или психологическое принуждение с целью добиться лояльности относительно такого социального порядка либо налагающими санкции на тех, кто нарушает его. Структура любого легального порядка непосредственно влияет на распределение экономической или какой-либо другой власти в пределах соответствующего сообщества. Классы, статусные группы и партии — явления, относящиеся к сфере распределения власти внутри сообщества.
Экономический порядок и классы. Классы, согласно М. Веберу, не являются сообществами; чаще всего они представляют собой только возможную основу совместных действий, и поэтому о них можно говорить лишь в таких случаях:
• когда некоторое множество людей объединено специфическим причинным компонентом, касающимся их жизненных шансов;
• если такой компонент представлен исключительно экономическими интересами в приобретении товаров или в получении дохода;
• когда этот компонент обусловлен ситуацией, складывающейся на рынке товаров или на рынке труда;
• если перечисленное относится к классовой ситуации, которую сжато можно выразить как типичные шансы получения прибавочного продукта, внешние условия жизни и личный опыт, поскольку эти шансы детерминированы объемом и видом власти (либо недостатком таковой) распоряжаться товарами или квалификацией в целях получения дохода в рамках того или иного экономического порядка, под которым М. Вебер понимает способ, каким экономические товары и услуги распределяются и используются. Отсюда вывод: термин "класс" относится к любой группе людей, которая возникла в определенной классовой ситуации. Классовая ситуация и совместные действия. В общих чертах классовая ситуация, согласно М. Веберу, характеризуется так: с одной стороны, благодаря виду собственности, которую используют для извлечения прибыли, с другой — благодаря виду услуг, которые предоставляются на рынке. Собственники могут принадлежать к классу рантье и предпринимателей. Те, кто не имеет собственности, но предоставляет услуги, дифференцируются как по виду этих услуг, так и по способу, каким они делают полезными эти услуги. Но в любом случае можно сказать: таково сопутствующее значение понятия "класс". Категории людей, судьба которых не детерминирована возможностями приобретать на рынке товары в личное пользование либо обслуживать самих себя, например рабы, нельзя, по мнению М. Вебера, называть классами в техническом смысле слова. Скорее всего они относятся к статусным группам.
Согласно М. Веберу, фактором, создающим класс, является экономический интерес. Устремление интересов может варьироваться в соответствии с тем, в какой степени совместные действия участников классовой ситуации отвечают общим чаяниям. Совместные действия относятся к типу действий, ориентированных, с одной стороны, на ощущение принадлежности людей к единому целому, а с другой — на рационально мотивированное согласие интересов. При этом совместное действие членов одного класса, по мнению М. Вебера, никоим образом не вызвано различием жизненных шансов. Условия и результаты классовой ситуации осознаются людьми по-разному. М. Вебер считает, что только в таком случае может ощущаться противоположность жизненных шансов, и то не как абсолютная данность, а как результат, вытекающий из двух категорий: первая — конкретное распределение собственности; вторая — структура конкретного экономического порядка. Классовые ситуации, относимые к первой категории, особо наглядно проявляются в античных и средневековых городах, а также в аграрном секторе в различные исторические периоды, когда сельскохозяйственные ресурсы подвергались чрезмерной эксплуатации ради получения прибыли. Самый важный исторический образец второй категории представлен классовой ситуацией у современного пролетариата.