Интроспективная психология первые применялась для решения задач в институте В. Вундта - метод интроспекции, или экспериментального самонаблюдения. Испытуемыми были психологически компетентные люди, которые могли намного лучше, чем обычный испытуемый, описать связь, например, между образом и тем чувством, которое он вызывает. Если учесть, что предметом психологии считалось только сознание, то соединение интроспекции с экспериментом выглядит исторически вполне понятным.
В. Вундт известен своим фундаментальным 10-томным трудом «Психология народов», который основывается на исследовании религиозных представлений, мифов, обрядов, языка. Тут может возникнуть вопрос: при чем здесь поэлементное членение сознания и метод интроспекции? Оказывается, интроспекция — это метод естественно-научной экспериментальной психологии. Наряду с этим существует еще психология как наука о духе, о высших психических процессах. Тут нужны другие методы.
Впервые высшие психические процессы методом систематической интроспекции изучал О. Кюльпе (1862—1915), ученик В. Вундта, основатель Вюрцбургской школы психологии. Речь идет об исследовании мышления и воли. Мыслительный процесс побуждался тем, что экспериментатор задавал испытуемому вопрос или предлагал ему задачу, которые содержали в себе значительную степень трудности. После завершения мыслительного процесса испытуемый по требованию экспериментатора рассказывал, как он думал, какие чувства испытывал, затем отвечал на вопросы, уточняющие результаты ретроспективного самонаблюдения. Протокол исследования сопоставлялся с другими анало-гичными документами в целях выявления общих характеристик решений.
Вюрцбургская школа констатировала относительную независимость мышления от ассоциативных процессов и акцентировала внимание специалистов на безобразности, ненаглядности, чисто духовном характере мыслительного процесса. Так, представитель данной школы Н. Ах (1871 — 1946) показал, что процесс мышления определяется поставленной перед испытуемым задачей, что в мышлении имеется детерминирующая тенденция, которая управляет возникновением тех или иных ассоциаций.
Интроспективная психология подвергалась критике со стороны других направлений психологии за игнорирование неосознаваемых форм психической активности, за отрешенность исследовательских процедур от жизни, за субъективизм, производный от метода самонаблюдения. Однако это направление сыграло пионерскую роль в деле превращения психологии в самостоятельную науку.