Ощущением называется простейший психический процесс отражения отдельных свойств предметов и явлений окружающего мира, а также внутренних состояний организма, возникающий при непосредственном воздействии в данный момент материальных раздражителей на органы чувств.
При помощи ощущений мы узнаем о вкусе, цвете, тяжести, температуре окружающих нас предметов, о свойствах их поверхности (шероховатость, гладкость), о звуках, которые они издают. Мы ощущаем также изменение в нашем собственном теле: положение и движение отдельных его частей, состояние внутренних органов (боль, неприятные ощущения и т. д).
Ощущения — начальный источник, первая ступень познания, всех наших знаний о внешнем мире и собственном теле. «Ощущение есть действительно непосредственная связь сознания с внешним миром, есть превращение энергии внешнего раздражения в факт сознания». На основе ощущений формируется восприятие.
Но если ощущение есть отражение только отдельных свойств предметов и явлений материального мира, то восприятие всегда имеет целостный характер и отражает различные свойства в их совокупности.
Восприятие — это наглядно-образное отражение действующих в данный момент на органы чувств вещей, предметов, а не отдельных их свойств и признаков. При восприятии, например, легкового автомобиля, едущего по улице, мы получаем не отдельные изолированные ощущения, а целостные зрительные и слуховые образы автомобиля с присущими ему признаками: формой, величиной, цветом, особенностями движения, характерным звучанием и т. д.
Важную роль в процессе восприятия играет прошлый опыт человека. На основании своего жизненного опыта человек может узнать ряд предметов и явлений: животных, предметы домашнего обихода, орудия производства, явления природы и др. При этом целостный характер восприятия, опора на выделение существенных признаков позволяют человеку узнавать такие предметы и явления, которые несколько отличаются от образцов, воспринимавшихся им ранее.
Если человеку показать, например, изображение собаки неизвестной для него породы, он, тем не менее, легко узнает, что это собака, хотя и необычной формы или окраски.
Зависимость восприятия от жизненного опыта человека, его образования, воспитания, профессии, потребностей и мотивов приводит к тому, что полнота и точность восприятия одних и тех же предметов и явлений могут отличаться у разных людей.
Восприятие, будучи, как и всякий процесс познания, отражением материального мира, зависит и от особенностей личности воспринимающего субъекта, его прошлого опыта, знаний, интересов. Особенности личности и организма, потребности и мотивы восприятия, побуждения оказывают влияние на процесс восприятия, выделяя наиболее важные для воспринимающего человека стороны, качества и особенности объекта восприятия.
Так же, как и ощущение, возникающее восприятие есть вместе с тем отражение того, что существует объективно, независимо от субъекта. Ощущение и восприятие являются субъективным образом объективного мира.
Признание влияния особенностей воспринимающего субъекта на ощущения и восприятия не означает, однако, что может быть принято субъективно-идеалистическое учение, утверждающее, будто бы реально существуют лишь ощущения и весь мир есть только совокупность ощущений. Диалектический материализм отвергает эту точку зрения. Согласно теории познания, разработанной В. И. Лениным, критерием правильности ощущений и восприятий, как и всякого процесса познания, является практическая деятельность человека, в ходе которой проверяется соответствие ощущений и восприятий реальной действительности. Критерием истинности ощущений и восприятий является практика.
При проверке результатов своей практической деятельности, ощущений и восприятий человек руководствуется не только своим личным практическим опытом, но и общественной практикой, опытом других людей, с которыми он общается с помощью языка. Поэтому восприятие тесно связано с языком, со словесно выраженными понятиями и мышлением.
Важной особенностью восприятий и особенно ощущений человека является их связь с эмоциями. Одним из наиболее ярких примеров связи ощущений и эмоций является боль. Эмоциональный момент резко выступает в ощущениях, относимых к так называемому общему чувству, широко охватывающему раздражения, идущие от организма.
В некоторых случаях восприятия и ощущения отличаются особенно сильной эмоциональной окрашенностью. Некоторые люди, например, не переносят вида крови, даже на рисунке. Хорошо освещенная комната нередко улучшает настроение, но в некоторых случаях яркий свет вызывает неприятное чувство, беспокойство.
Воспринимаемое событие или явление в ряде случаев оставляет после себя впечатление, обычно отличающееся эмоциональной окраской. Сила впечатления зависит как от характера объекта восприятия, так и от особенностей личности. Особенно выраженная склонность личности к образованию глубоко эмоциональных впечатлений называется впечатлительностью. Впечатлительность обнаруживает себя, конечно, не только при чувственно-образном восприятии, но и при восприятии речи.