К основным функциям центрального банка относятся следующие. Эмиссионная функция — старейшая и одна из наиболее важных функций центрального банка. Хотя в современных условиях наличные деньги менее важны, чем безналичные, банкнотная эмиссия центральных банков сохраняет свое значение, поскольку наличные деньги по-прежнему необходимы для значительной части платежей и обеспечения ликвидности кредитной системы, которая должна иметь средства окончательного погашения долговых обязательств. Так, в России наличные деньги в конце 1992 г. составляли 24 % совокупной денежной массы.
Функция аккумуляции и хранения кассовых резервов для коммерческих банков заключается в том, что каждый банк — член национальной кредитной системы обязан хранить на резервном счете в центральном банке сумму в определенной пропорции к размеру его вкладов. Изменение нормы резервов — один из основных методов денежно-кредитной политики (в России эта норма в 1993 г. составляла 15 %). Одновременно центральный банк по традиции является хранителем официальных золотовалютных резервов страны (официальные валютные резервы России в середине 1993 г. составили 4 млрд. долл. и около 300 т. золота).
Кредитование коммерческих банков со стороны центрального банка характерно прежде всего для социалистической экономики с ее государственной монополией на кредитную деятельность, для переходного периода с его нехваткой средств в руках частных кредитно-финансовых институтов. Менее характерно оно для развитой рыночной экономики, где подобное кредитование существует преимущественно в периоды финансовых трудностей.
Предоставление кредитов и выполнение расчетных операций для правительственных органов осуществляются следующим образом. В государственных бюджетах аккумулируется до половины и больше ВВП стран. Эти средства накапливаются на счетах в центральных банках и расходуются с них. Поэтому центральные банки ведут счета правительственных учреждений и организаций, местных органов власти, аккумулируют на этих счетах средства и проводят выплаты с них. Кроме того, они осуществляют операции с государственными ценными бумагами, предоставляют государству кредит в форме прямых краткосрочных и долгосрочных ссуд или покупки государственных облигаций. Центральные банки также проводят по поручению правительственных органов операции с золотом и иностранной валютой.
Безналичные расчеты, основанные на зачете взаимных требований и обязательств, т. е. клиринги, являются важной функцией центральных банков. В ряде стран центральный банк ведет операции по общенациональному клирингу, выступая посредником между коммерческими банками, расположенными в разных районах страны. Примером общенациональной расчетной палаты служит Федеральная резервная система Соединенных Штатов.
Совокупность мероприятий денежной политики (она прежде всего регулирует изменение денежной массы) и кредитной политики (нацелена на регулирование объема кредитов, уровня процентных ставок и других показателей рынка ссудных капиталов) получила название денежно-кредитной политики.