Венгерский, немецкий и английский социолог Карл Мангейм (1893-1947) исходил из того, что поколение представляет собой совокупность возрастных групп, которые пережили одни и те же значимые исторические события в возрасте наибольшей восприимчивости к ним, проще говоря — в юности. Юность — это период, когда человек впервые вступает на равных в контакты со взрослыми, включается в трудовую и общественную жизнь, вовлекается в исторически значимые события. В случае смены исторических условий различия в результатах социализации могут быть столь велики, что порождают возникновение разных общественных поколений. Верно это предположение или нет, может быть выяснено с помощью эмпирического исследования различий в идентичности возрастных групп и по наличию поколенческого сознания — когда члены возрастных групп сами относят себя к определенному поколению, подтверждая это на деле в коммуникации. Общая идентичность и сознание принадлежности к своему поколению ярко выражены у военного поколения во всех странах — участницах Второй мировой войны. В мирное время эти различия в социализации зафиксировать труднее.
В работах Мангейма дается соответствующий понятийный аппарат, включающий три основных понятия:
- понятие «положение поколения» в обществе — фиксирует тот факт, что каждое поколение действительно занимает в обществе разное положение в силу разного возраста его членов;
- понятие «единство поколения» — означает интеграцию поколения на основе поколенческих различий (Мангейм утверждал, что единство поколения возникает прежде всего на основе одинакового положения ряда индивидуумов внутри некоторого общественного целого);
- понятие «связь поколений» — характеризует отношения между ними.
Данные понятия выполняют функцию научной ориентации при эмпирических исследованиях поколений. Возможности этих исследований расширились во второй половине ХХ в. благодаря развитию социологии. Количественные исследования опираются на весьма эффективную технику обработки больших массивов эмпирических данных в рамках когортного анализа. Это дает возможность разграничить эффекты возраста, исторического периода, поколения. Накопленный в определенный исторический период коллективный опыт поколения отличает его от других поколений (за вычетом эффекта возраста — изменений в идентичности и личностных качествах в силу возраста, взятых в массовом срезе). Количественные характеристики, свидетельствующие о поколенческих различиях, нуждаются в подтверждении качественными методами, не только фиксирующими действительное наличие поколенческого сознания у респондентов, но и позволяющими в ходе интервью найти скрытые биографические факторы социализации поколений, которые будут различаться у тех, чья юность прошла в разные исторические периоды.
Общая закономерность формирования поколений состоит в том, что чем длиннее определенный исторический период, тем больше возрастных групп имеют общий социальный опыт и тем крупнее будет соответствующее поколение. И наоборот, чем больше поворотов истории, чем чаще меняется общественный строй, тем больше различий между людьми, чья социализация проходила в разное время. В таком случае возникает несколько поколений, но меньших по численности. Например, в XX в. в России сменилось несколько общественных устройств и политических систем: царская Россия начала века; советская Россия с жестким сталинским политическим режимом; страна, мобилизованная на победу в войне; хрущевское десятилетие политической «оттепели», сменившейся застоем 1970-1980-х годов; период «перестройки» и распада СССР; кризисные девяностые; относительно стабильные 2000-е годы. Всё это — предпосылки разной социализации, имеющие массовое измерение. Отсюда возникают существенные различия между поколениями.