Понятие «система» характеризуется двумя свойствами: она состоит из совокупности взаимосвязанных частей и ограничивается от окружения, с которым взаимодействует. Политические системы — особый тип социальных систем, которые участвуют в управлении государством.
Политическая систем общества представляет собой совокупность политических институтов, социально-политических общностей и взаимодействий между ними, в которых реализуется политическая власть. Политическая система состоит из нескольких подсистем.
- Институциональная подсистема — совокупность институтов, связанных с функционированием политической власти (государство, политическая инфраструктура, СМИ и т.п.).
- Идеологическая подсистема — совокупность политических идей, взглядов, представлений, чувств участников политической жизни (индивидуальных, классовых, общечеловеческих; теоретических, эмпирических).
- Нормативная подсистема — совокупность политических норм и традиций, регулирующих политическую жизнь (конституция, законы, нормативные акты; нормы деятельности общественных организаций, обычаи, этические нормы).
- Коммуникативная подсистема — совокупность отношений и форм взаимодействий по поводу организации политической жизни (встречи, собрания, митинги и т.п.).
- Культурная подсистема — комплекс типовых образцов, политических представлений и поведения.
Политическая система не совпадает с административной. Помимо административной системы с ее предусмотренными и жестко регламентированными ролями существует еще, как его называет Панарин, «игровое пространство» не входящих в административную систему людей, обладающих «политическим капиталом, который тот или иной агент способен инвестировать в акционерное общество под названием «политическая система» (т.е. система производства власти)». Таким политическим капиталом могут служить знания, подцержка влиятельных групп, способность контроля факторов, формирующих общественное мнение, и т.д.
Политическая система имеет свой вещественный состав (материальный и духовный), структуру и функции. Структуру политической системы по аналогии с организмом можно назвать анатомией, а функции — физиологией. Политическая система обладает следующими функциями: организация деятельности общества, определение путей его развития, распределение материальных и духовных ценностей, согласование интересов государства и. социальных групп, разработка законов, обеспечение безопасности граждан и контроль за их деятельностью, формирование политического сознания и культуры.
Эти функции политическая система осуществляет с помощью власти, опирающейся на авторитет, силу, насилие. Понятие власти, таким образом, и это следует из определения политической системы, является для нее основополагающим. Соотношение власти и политики обсуждалось в разделе. «Политическая система — это не только вещество институтов, но и поле регулируемых ожиданий, установок, идентификаций, обеспечивающих готовность к руководству и повиновению». Вот почему в политологии используется «принцип дополнительности», предложенный Н. Бором для разрешения проблемы «корпускулярно-волнового дуализма», когда объект обнаруживает как свойства вещества, так и свойства волны. Используются в политологии также и принципы кибернетики — науки об управлении сложными системами.