Средневековая культура представляет собой культуру, коренным образом отличающуюся от культуры античного мира. По выражению А. К. Дживелегова, культура средневековья была культурой «подавленной и приниженной человеческой личности».
В эпоху Средневековья существовала особая система взаимосвязи в обществе:
- отношения между людьми определялись феодальным строем;
- отношение к Церкви определялось идеей теократии;
- отношение людей к Богу определялись принципом аскетизма.
В период Средневековья развертывается процесс коренных перемен в мировоззрении античного человека. Из преимущественно мифологического, где вера во множество богов была сплетена с пантеистическими, отчасти материалистическими и идеалистически-философскими воззрениями, оно становится полностью теологическим. Философия уступает свое место религии, которая предлагает новую систему жизненных ориентиров, базирующихся на постулатах христианства. Орудием формирования нового мировоззрения выступает католическая церковь.
Церковная догма становится исходным пунктом и основой всякого мышления.
Главной чертой менталитета средневекового человека становится синкретичность мировосприятия. Мир виделся ему не-расчлененным, целостным. Единство мира определялось тем, что он создается Богом по единому плану, рожденному божественной волей. В этом мире нет разделения на две области: природы и культуры, хотя, на первый взгляд, резко проводится грань между материей и духом. Материальное и духовное не различаются как две несвободные области - царство необходимости и царство свободы, но объединяются в общую сферу, где господствует обычай. Общественный порядок также вечен и неизменен, как и природный.
Средневековая мысль признает изменяемость культуры. Эта идея вытекает из представлений об иерархическом соотношении вещей в мире. Иерархический ряд есть одновременно и временной ряд, следовательно, культура развивается, проходя одну стадию за другой.
Культура в Средневековье мыслится как нечто, пребывающее в случайной по отношению к ней среде. Средневековый человек изолировал культуру от ее носителя. Культура не творится, но открывается, подобно материальным предметам. Она понимается не как нечто локальное, созданное тем или иным этносом, а как нечто единое, обладателями которого являются все те, кто живет в этом мире.
Если в Античности культура мыслилась как творчество и процесс, то в Средневековье культура - это нечто ставшее, результат деятельности, запечатленный в кодексах, овеществленный в определенных учреждениях, прежде всего, университетах.
В теологических концепциях бытия смысл человеческой жизни виделся в предуготовлении к вечному существованию после смерти. В рамках этого понимания повседневная жизнь, а следовательно, и результаты человеческой деятельности, облачаясь в материальную или в идеальную форму, лишались самоценности. То есть культура как нечто, что создается руками и разумом такого несовершенного (с точки зрения христианства) существа, как человек, не только не обладает атрибутом сакральности (как у софистов), но более того, ее значимость является сомнительной, ибо создание культурных ценностей и овладение культурой не есть путь обретения божественной благодати и права на вечную жизнь.
В массовом сознании слово «культура» подменяется словом «культ», близким по смыслу терминам «почитание», «поклонение».
Августин Блаженный в работе «О граде Божьем» писал, что историю можно уподобить летящей стреле. Она имеет начало, конец и структурируется в соответствии с тем членением исторического процесса, который изложен в Библии. Философ насчитывает шесть основных периодов в истории человечества:
- младенчество,
- детство,
- отрочество,
- юность,
- зрелый возраст,
- старость.
Историческая периодизация Августина есть одновременно и историческая типологизация культуры, так как «О граде Божьем» не есть история монархий, а история государств, весьма отличающихся друг от друга своими качественными характеристиками.
Августин был непримиримым противником сложившейся в период заката Римской Империи системы экономических, политических и моральных отношений. Свое негативное отношение к цивилизации, являющейся формой сохранения и развития городской культуры, он обосновывал ссылками на то, что первый город был построен братоубийцей Каином, а Рим - братоубийцей Ромулом.
Гражданам Великого города, носителям цивилизаторского начала (им присуще чревоугодие, корыстолюбие, стремление к власти) Августин противопоставляет тех, кто в поте лица своего добывает хлеб, кто молитвой и аскезой, добрыми делами доказывает свое право на вечную жизнь. «Вавилонской блуднице» (Рим) он противопоставляет Град Божий (который в его понимании есть вселенская Церковь, сообщество верующих в Христа людей, где отношения строятся между индивидами на основе любви, понимания, взаимной поддержки и уважения).
Таким образом, в лице Августина Блаженного мы имеет первого критика основ западной цивилизации, который с позиций христианской морали обосновывает несовершенство существующего мира и культуры, господствующей в нем.