Термин «средние века» ввели в науку итальянские гуманисты эпохи Возрождения. Он означает тысячелетие, хронологическими рамками которого являются V-XV вв., т. е. начало связано со временем исторического завершения античной культуры, а конец - с ее возрождением в новое время. Культурологи подразделяют данную эпоху на три периода:
- раннее средневековье V-X вв.;
- зрелое средневековье Х-ХIII вв.;
- позднее средневековье XIV-XV вв.
За этот небольшой исторический промежуток времени образовались все языки, народы и государства Европы, сложилась ее неповторимая христианская культура. В ее основу легли два истока:
- традиции угасающей греко-римской античной культуры, с ее достижениями в области государственного устройства, политики, права, религии, искусства, философии и пр.;
- влияние культуры «варварских» племен и народов самой Западной Европы (франков, саксов, готов, норманнов и др.), которым были чужды идеалы и ценности античного мира.
В столкновении с умирающей античной цивилизацией и первобытной культурой, греко-римским многобожием и варварским язычеством Христианству удалось одержать верх и занять главенствующее положение в европейской культуре. Духовная культура средневековья формировалась под мощным влиянием христианской религии и церкви, которые отвергали античное миропонимание с его идеей вечности мира и существования человека как его же органической части. Христианство отрицало незыблемость мира и признавало Бога как творца природы и самого человека. В христианском вероучении подчеркивается двуединое начало человека: тело и душа. Но церковь требовала от верующих, в первую очередь, заботы о душе, стимулировала культ аскетизма, который стал характерной чертой средневековой культуры. Многочисленное духовенство занимает свое особое место рядом с двумя другими социальными слоями средневекового общества - народом и воинами-рыцарями.
Доминантами духовной жизни Средневековой Европы являлись:
- монотеистическая религиозность;
- традиционализм, ретроспективность, опора на прошлый опыт;
- символизм мира и его восприятия, потребность разгадывания величия и красоты Божественного творения;
- дидактизм, стремление передать людям свое понимание величия Божественного промысла;
- универсальность, энциклопедичность знаний.
Главной чертой духовной культуры Средневековья становится доминирование христианской религии, составившей новый тип мировоззрения. В нем выразилось стремление человека к духовной, чистой жизни в противовес культу телесности и чувственности, господствовавшему в античной культуре. Существенным для средневекового образа мысли становится вера в единого всемогущего и всеблагого Бога, безмерного в своей любви к человеку. Свидетельство этой любви проявляется в Боговоплощении, или принятии Богом человеческого облика, в несении Богом страданий и смерти ради будущего спасения человека для вечной жизни. Спасение человека видится в его духовном обновлении и через преодоление зависимости от временного природного существования. Все это определило базовые черты средневекового мировосприятия:
- монотеизм - вера в единого Бога;
- теоцентризм - признание центрального положения Бога во Вселенной как Творца всего существующего и как Начала, превышающего познавательные способности человека;
- креационизм - вера в сотворение мира Богом из ничего за шесть дней, суть которого состоит в утверждении, что в мире нет ничего, что ни было бы сотворено Богом, а если таковое возможно, то оно не имеет реальных оснований;
- антропоцентризм - установление центрального положения человека в сотворенном Богом мире.
Характерный признак Средневековой цивилизации Запада - господство мировой религии, христианства. Идеология в ее религиозной форме впервые стала доминирующим фактором в обществе. Пожалуй, за всю историю человечества не было времени, когда бы значение религии, церкви было столь велико. Теологическому мировоззрению были подчинены мораль, философия, наука, искусство. Средневековье христианизировало Европу, и этот процесс во многом определил характер всей европейской цивилизации. Христианство проникло в Европу вскоре после своего возникновения. Вначале распространение этой религии ограничивалось районами Средиземноморья и Альп, а также Ирландией и отчасти Британскими островами. К ХIII в. христианство охватило всю Европу, однако в Средневековье оно не было единым. В III-V вв. наметилось разделение на две ветви: католическую (всеобщая, всемирная) и православную (истинная). Постепенно этот раскол принял необратимый характер и завершился в 1054 г. окончательным разделением христианской церкви на католическую (западную) и православную (восточную). Вслед за этим вся Европа разделилась по конфессиональному признаку. Страны Юго-Западной, Северной и Центральной Европы последовали за Римом, страны Юго-Восточной и Восточной Европы за Константинополем.
В католической церкви с самого начала сложилась строгая централизация власти. Огромное влияние в ней приобрел римский епископ, получивший в V в. наименование папы римского (от греч. - отец, отче). Рим считался городом апостола Петра, хранителя ключей от рая. Римские папы считали себя преемниками апостола Петра. Земли, находившиеся в руках папы, становились вотчиной Святого Петра. В VIII в. образовалось Папское государство, в которое входили земли Римской области и Равеннского экзархата. Церковь на средневековом Западе была государством в государстве. Она получала в дар от императоров и знати земельные владения. К ХV в. духовенство владело 1/3 обрабатываемой земли. Еще Карл Великий узаконил церковную десятину. Христианская догматика (основные положения вероучения) разрабатывались на вселенских соборах. Система просвещения в средневековой Европе фактически находилась в руках церкви. В VI в. появился первый монастырь, основанный Св. Бенедиктом, который разработал и первый монастырский устав. От монахов требовали выполнение обетов бедности, безбрачия, послушания. Постепенно монастыри становятся центрами просвещения. В монастырских и церковных школах изучались молитвы и тексты Священного Писания на латинском языке. В епископских школах изучали семь свободных искусств: грамматику, риторику, диалектику, арифметику, геометрию, астрономию и музыку.
Роль монастырей в европейской культуре Средневековья была велика:
- в монастырях разрабатывались технические устройства;
- в монастырях открывались скриптории, где переписывались книги;
- в монастырях развивается изобразительное искусство;
- монастыри выполняли охранительную функцию;
- в монастырях сохранялись знания по врачеванию и другим областям науки.
Христианство противопоставляет и сверхреальное цикличному и временному мировосприятию язычника, основывающего свое понимание мира на наблюдениях за природой. Вместо периодичной сменяемости природных явлений христианство утверждает однонаправленное историческое течение времени с неизбежностью эсхатологического его окончания. Вера в эсхатологический конец - это учение о конце человеческой истории. Страх перед возмездием за грехи становится движущим мотивом принятия христианства. Реальные и неразрешимые жизненные трудности заставляют человека искать выход в религиозной вере, ведущей к духовной жизни и свободе.
В культурологическом отношении значение этих идей состоит в утверждении души как высшей земной ценности, которая важнее материальных благ. Каждая душа достойна любви, поэтому любовь должна стать основой человеческих отношений. Любовь друг к другу не предполагает ничего кроме самой любви, поэтому она совершается не по принуждению, а свободно. Свобода понимается как высшая духовная ценность, наиболее проявляющаяся в вере.
Христианская культура - это тип культуры, в основе которой лежит обожествление мира и человека, а христианское понимание сущности человека строилось на отрицании языческого понимания его роли. Человек духовно слит со своим обществом, но в политической иерархии разобщенность отдельных индивидов и государства непреодолима. Единство человека и общества возможно было через веру в Бога.