В период с 1830-х по 1870-е годы, когда Огюст Конт в «Курсе позитивной философии», Карл Маркс в работах «Немецкая идеология» и «К критике политической экономии», Герберт Спенсер в «Основаниях социологии» сформулировали свои по сию пору почитаемые социологами концепции, определяющей повесткой было выдвижение проектов нефилософской науки об обществе. Труды О. Конта, Г. Спенсера, К. Маркса объединяют пафос критики спекулятивных, метафизических рассуждений и заявка на разработку собственно научного подхода к изучению социальных явлений и процессов. Позитивизм пронизывал все те проекты познания социального, где идеал научной строгости виделся в выводе законов развития общества из фактов действительной жизни. Даже Маркс в рукописи «Немецкой идеологии» (1845-1846) формулировал цель материалистического понимания истории практически в терминах Конта и писал о замене спекулятивной философии «действительной, позитивной наукой» (wirkliche, positive Wissenschaft).
Несмотря на намеренно антифилософскую постановку проблемы создания науки об обществе, невозможно квалифицировать позитивизм О. Конта, эволюционизм Г. Спенсера, исторический материализм К. Маркса и другие подобные концепции как собственно социологические. Их исследовательским подходом оставалось выведение универсального закона развития человечества в рамках мировоззренческой доктрины, охватывающей всё бытие и всё познание. Такой подход превращал проекты науки об обществе и органично связанные с ними утопические проекты «подлинно социальной» жизни в протосоциологию, обитающую на границе между областью философских спекуляций и сферой науки.
Протосоциология — это совокупность созданных в середине XIX в. проектов науки об обществе, заложивших концептуальные основы развития социологии, но остававшихся органичной частью философских и мировоззренческих доктрин.
Проекты науки об обществе и попытки ее разработки в середине XIX в. следует считать протосоциологией еще и потому, что предпринимались эти попытки не представителями организованного научного сообщества, а кабинетными учеными и публицистами, каковыми были Конт, Маркс, Спенсер, никогда не занимавшие академических постов в университетах или научных обществах. Их последователями оказывались прежде всего энтузиасты усовершенствования общества, воспринимавшие социологические идеи скорее как моральное, политическое или даже религиозное учение.
В России во второй половине XIX в. социология возникла в тех же формах протосоциологии. Под влиянием европейских концепций науки об обществе и одновременно в противовес им стали развиваться оригинальные концепции, связанные со спецификой социально-исторических условий и социально-философских идей в России, но при этом демонстрирующие то же стремление раскрыть универсальные законы устройства и исторического развития общества. Н. Данилевский в книге «Россия и Европа» (1869), П. Лавров в «Исторических письмах» (1870), Н. Михайловский в работе «Что такое прогресс?» (1869) пытались продвинуть свои проекты «подлинно научного» объяснения и «истинно справедливой» направленности общественного развития дальше тех концепций, которые предлагались позитивизмом, эволюционизмом, материализмом. Поэтому теория «культурно-исторических типов» Данилевского и концепция «субъективного метода» в социологии Михайловского и Лаврова стали наиболее яркими и оригинальными явлениями на начальном этапе развития российской социологии и во многом предвосхитили те дискуссии и исследования, которые в мировой социологии XX в. выросли из критики позитивизма.