В подавляющем большинстве случаев мастурбация не относится к патологии, а является предшественником или заменителем-суррогатом обычного сексуального поведения. В течение жизни если не все, то почти все мужчины и женщины хоть когда-то прибегают к этой форме сексуальной активности.
Патологическими являются лишь случаи, когда мастурбация принимает компульсивньй характер, полностью выходит из-под контроля пациента и заменяет все виды половой активности, а также используется с иными, несексуальными целями (снятие чувства страха, вины, тревоги и т.д.).