С осуществлением власти тесно связано и явление политического лидерства. Политические лидеры это не просто руководители, занимающие определенный пост. Лидер — обязательно выдающаяся, яркая личность, оказывающая воздействие на окружающих. От рядовых граждан или членов партии, движения он отличается, в первую очередь, личностными свойствами — сильной волей, умением владеть собой и ориентироваться в сложных социальных ситуациях, убежденностью и верой в свою систему ценностей, готовностью бороться и отстаивать ее и т. д. Так называемая теория черт наделяет лидера такими качествами, как энергичность, сильный характер, развитый интеллект, привлекательность, тактичность, интерес к людям, чувство юмора и др.
С другой стороны, для появления лидера необходима поддержка и выдвижение его окружением. Каждой политической группе (партии, общественному движению, обществу в целом) нужен лидер с определенными качествами. Тот, кто с большой вероятностью может стать, например, президентом США, имеет мало шансов быть избранным в России и наоборот. Причина здесь кроется в разных исторических судьбах, различиях в культуре, менталитете, ценностях, нормах политической жизни, уровне благосостояния и т. д. Поэтому для выдвижения лидера важны не только свойства его личности, но и характеристики его поддерживающих и выдвигающих.
Кроме того, следует учитывать, что лидеры появляются в конкретных политических условиях. Каждая политическая ситуация требует определенного лидера (ситуационный подход). Например, характер вооруженной борьбы между парламентом и королем Англии в XVII в. выдвинул лидером парламентских сил О. Кромвеля — человека с железной волей, блестящего полководца, сильного политика и убежденного врага аристократии.